申论考试的设计原则通常聚焦于"中观"层面的问题。它避开直接涉及国家大政方针和敏感棘手议题的讨论，这些内容更多是高级公务员职位选拔时的考量对象，比如主任科员以下级别的考试。考试更倾向于选取那些具有普遍性和代表性的社会公共事务管理问题，而非过于琐碎或缺乏典型意义的问题。从题目的编排来看，这种对问题深度和广度的筛选，是申论考试的一个显著特征。
具体来说，它关注的是政策执行层面的策略和技巧，以及公务员在日常工作中可能遇到的具有决策意义的挑战，而不是宏大的战略决策或者无关紧要的细节。这样的设定，既确保了考试的实用性，又能让考生在模拟的公务员角色中，展现他们的分析能力和解决问题的技巧。
因此，申论考试不仅是对理论知识的考察，更是对考生实际工作能力的考量，它所反映的是一种"中观"视角下的公共管理思维和问题解决策略。
给定资料是经过初步加工的“半成品”，而非原始资料 申论考试是具有模拟公务员日常工作这么一种性质的能力测试。但是，在规定的有限时间里进行考试，不可能与日常工作完全相同。在考场不可能把大量原始信息不加筛选，一股脑摆在应试者面前，让他们去筛选。所以，申论考试所提供的资料，都是通过初步加工的“半成品”。它通常不是一篇完整的文章，而是相关资料的随意排列，其头绪往往不是很清楚，前后顺序也不是很有条理，甚至连究竟反映了什么问题也不是很明显——这些都还有待应试者在阅读资料时去完成进一步的梳理和加工。另外，申论命题者也往往有意识地将材料打乱，增加阅读和分析的难度，以便更有效地考察应试者文字信息处理的能力和效率。