在元代晚期，随着杂剧的衰落，南戏迎来了繁荣的时期。这一时期，南戏的影响力显著提升，堪称“曲祖”的《琵琶记》和被誉为“南曲之宗”的《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》四大经典作品相继诞生，它们共同构建了南戏的黄金时代。
高明的《琵琶记》尤其值得一提，它标志着南戏创作达到了艺术上的成熟阶段，作品既深具艺术魅力，又能被大众所接受，从而在戏剧历史的篇章中占据了举足轻重的地位。进入明代后，南戏进一步发扬光大，不仅在国内广泛流传，更成为了全国范围内主要的剧种形式，即“传奇戏曲”。其影响力和艺术价值在当时乃至后世都产生了深远影响。
元代南曲戏文的简称。北宋末、南宋初产生于浙江温州。据祝允明《猥谈》、徐渭《南词叙录》载，宋时，南戏又称“温州杂剧”、“永嘉杂剧”、“鹘伶声嗽”等。