土家族属于汉藏语系藏缅语族，与彝语支相近，没有本民族文字，通用汉字。这个民族主要居住在中国湘、鄂、渝、黔四省交界的武陵山区。在湖南省，土家族主要集中在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，以及张家界市的慈利、桑植等县和常德市的石门县。湖北省的土家族主要分布在恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，以及宜昌市的长阳、五峰两县。重庆市的土家族主要分布在渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县。贵州省的土家族主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等县。
土家族以农业为主要生产活动。织绣艺术是土家族妇女的传统手工艺，而传统工艺还包括雕刻、绘画、剪纸和蜡染等。土家织锦，又称“西兰卡普”，是中国三大名锦之一。土家族人民喜欢唱山歌，其中包括情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌和盘歌等多种类型。土家族的传统舞蹈有“摆手舞”、“八宝铜铃舞”以及歌舞“茅古斯”。他们的乐器有唢呐、木叶、“咚咚喹”和“打家槐慧伙”等。
土家族的礼仪习俗包括见面时互相问候，家中来客时会热情款待，通常会送上团橘。如果是节日期间到土家族家中做客，主人还会拿出糍粑去烤，烤至两面金黄开花后，吹拍干净，然后倒入白糖或蜂蜜，双手捧给客人。在一些地方，客人吃糍粑有一定的讲究，即接过烤好的糍粑后应立即咬食，主人会抢过来吹打拍净，再蘸上糖给客人。
土家族的传统节日非常重要，从年初到年尾，几乎每个月都有节日。正腊月间的年节（过赶年）、元宵节、二月社日、花朝节、三月寒食节、清明节、四月初八的牛王节、五月端午节、六月初六的向王节、七月乞巧节、女儿会、月半节、八月十五中秋节、九月初九重阳节、十月初一的“寒衣节”等都是重要的节日。
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