1. 重现实
现实主义不像文艺复兴、古典主义、浪漫主义那样有着历史的回顾性。它把艺术反映的基点放在现实生活之中，即便有时涉及到过去，也只是为了对现实烘托而已。现实主义既不瞻前也不顾后。他们认为：昨天已经过去，今天就是今天，没有“明天”，当“明天”来到的时候，“明天”已成了今天。因而把描绘现实视为艺术的首要任务。资本主义是一个以大生产为主的社会，工厂、人口都集中在都市中，故而现实主义的题材多来自人们的都市生活，它的重现实中包容着“都市性”也就不足为奇了。
2. 重科学
现代资本主义因科学而起家，以科学对抗中世纪宗教愚昧和无知的神秘主义，取得政权后更为重视发展科学，反对那些虚无的、不可证实的恐怖的异常的东西。要求仔细地观察生活，注意对细节的描绘。法国的巴尔扎克认为:“只有细节才能构成小说的优点”，离开了科学的证实一切都是虚妄的和不可信的。资产阶级受惠于科学，重视科学回赠于科学，要求科学地、冷静地审视一切，这是一个良性的循环。在现实主义的心目中没有这个良性循环就不可能达到对现实认识的确定性。
3. 重客观
浪漫主义可以充满热情地、不顾事实的存在与否加以主观的想象臆断，现实主义则排斥主观的想象，要求客观地、按生活的原貌真实地反映生活。重客观的观点最早可追溯到亚里士多德在诗学中提出的摹仿论，他认为艺术要按现实本来的面目去摹仿。文艺复兴时达·芬奇也指出：“拿一面镜子去照自然”，“按照自然规律来创造”。狄德罗更具体地提出，艺术是真与美的统一的观点。福楼拜认为，“伟大的艺术应该是科学的，客观的”，反对主观和个人情绪，并说：“艺术家不应在他的作品里露面，就像上帝不应该在自然里露面一样”，只有不掺杂个人东西的艺术才能冷静地观察、反映社会和人生。
4. 重批判
19世纪资本主义在欧洲的几个重要国家相继战胜了封建主义，建立了资产阶级专政。随之而来的是一系列的人与人之间，社会与社会之间的矛盾，人与人之间的关系除了赤裸裸的利害关系，除了冷酷的‘现金交易’，就再没有什么联系了。因而资本主义中具有社会良知的艺术家对此莫不深恶痛绝，并予以揭露和批判，“使现实的全部可怕真象暴露无遗”，“在人民中间唤醒了几个世纪以来的人类尊严”。现实主义在揭露社会的恶习，描写家族的传统、宗教的教条和法规压制下的个人同时，对现实的批判态度具有很高的价值。
现实主义重科学以反对虚假，重批判以参予社会重现实以肯定自身的价值，重视觉的真实以强调美术的本质特征，有着强大的生命力。