琵琶本名“批把”，“批把”一词来源于演奏琵琶的方式。
拨奏弦鸣乐器，直项琵琶的早期称呼，源自演奏拨法，所谓“正拨”和“反拨”（也称“返拨”）。往下弹称“批”；往上挑称“把”，即“弹”和“挑”的
拟声词。
大约在秦朝，开始流传着一种圆形的、带有长柄的乐器。因为弹奏时主要用两种方法：向前弹出去叫“批”，向后挑起来叫“把”，所以人们就叫它“批把”。后来，为了与当时的琴、瑟等乐器在书写上统一起来，便改称琵琶。
到了南北朝时，从
西域传来了一种梨形音箱、曲颈、四条弦的乐器，有人就把它和中国的琵琶结合起来，改制成新式琵琶。在演奏方法上，改横抱式为竖抱式，改拨子拨奏为右手五指弹奏。经过不知多少艺术家的改进，才成为如今的四相十三品及六相二十四品的两种琵琶。