土壤中未分解的动植物残体和活的有机体被称作有机残体 ,在国内被称作土壤有机物。活的有机体一部分是土壤动物和作物根系 ,另一部分是土壤微生物体，占土壤有机质总量的 2 %～12 %。 在现行的大部分研究工作中 ,通过微生物作用所形成的腐殖质、动植物残体和微生物体被合称为土壤有机质。
广义上来说，土壤有机质是指各种形态存在于土壤中的所有含碳的有机物质，内含植物生长所需的养料。
森林土壤的有机质来源主要是枯枝落叶，属于酸性有机质；草原土壤主要是草、根系，属于中性有机质；耕作土壤主要有作物残茬（一般占籽实产品的35%~40%）、施用的有机肥。主要是25%左右的水喝75%的干物质组成。
森林
有机质是农业生态系统中作物速效养分的来源 ,作物吸收的大部分 N 氮、P磷、S硫 和一些微量元素来源于土壤有机质的矿化。 有机质也对团聚体的构成有作用，从而可改善土壤的耕性、透气性和透水性。 土壤有机质的吸水能力可达自身重量的几十倍 ,因此 ,它对保持土壤水分有积极作用。
生物炭对土壤根系作用示意图
土壤矿质颗粒与有机质形成团聚体后可增强土壤的抗风蚀和水蚀能力。一部分水溶性有机质(Water Soluble Organic Matter ,WSOM) 可影响施入土壤中农药的效果和存留时间。因此 ,土壤有机质在土壤质量的构成因素中占首要位置，而且一般认为土壤有机质含量与土壤质量存在正相关关系。
生物炭对土壤根系作用示意图
总体来说，土壤有机质含量与气候、植被、地形、土壤类型、农耕措施密切相关。目前我国土壤有机质含量普遍偏低。因为自然土壤经过耕种之后，长期偏施化肥的情况，土壤有机质水平会下降的更明显，容易产生土壤板结，盐渍化现场。
蔬菜种植大棚土壤盐渍化表现
部分内容参考论文——《土壤有机质概念和分组技术研究进展*》，应 用 生 态 学 报 2004 年 4 月 第 15 卷 第 4 期
土壤有机质的含量在不同土壤中差异很大，含量高的可达20%或30%以上（如泥炭土，某些肥沃的森林土壤等），含量低的不足1%或0.5%（如荒漠土和风沙土等）。在土壤学中，一般把耕作层中含有机质20%以上的土壤称为有机质土壤，含有机质在20%以下的土壤称为矿质土壤。一般情况下，耕作层土壤有机质含量通常在5%以上。有机质的含碳量平均为58%，所以土壤有机质的含量大致是有机碳含量的1.724倍。
类型
进入土壤中的有机质一般以三种类型状态存在。
（1）新鲜的有机物：指那些进入土壤中尚未被微生物分解的动、植物残体。它们仍保留着原有的形态等特征。对森林土壤而言，一般指枯凋落物的L层（Litter）。相当于土壤剖面形态记述中的A。。层。
（2）分解的有机物：经微生物的分解，已使进入土壤中的动、植物残体失去了原有的形态等特征。有机质已部分分解，并且相互缠结，呈褐色。包括有机质分解产物和新合成的简单有机化合物。对森林土壤而言，一般指枯凋落物层中的F层（Fermetation）。此层一般在土壤剖面形态记述中为A。层
（3）腐殖质：指有机质经过微生物分解后并再合成的一种褐色或暗褐色的大分子胶体物质。与土壤矿物质土粒紧密结合，是土壤有机质存在的主要形态类型，占土壤有机质总量的85-90%。对森林土壤而言，一般指枯落物层中H层（Humus）。在土壤剖面形态记述中，通常与上述的F层共同记为A。层。
