1921年，南京国民政府建立之初，一度想扩充海军。
1929年8月14日，国民党二届五中全会通过的《整理军事案》指出：“吾国海防线既长，版图又大，现在海军实力微弱，……。今后之国防计划中，必须实事求是，发展海军，……俾使国防计划归于完成。”
1929年8月16日2，江南造船厂自制的“咸宁”炮舰成军，军事委员会委员长蒋介石于“咸宁”舰成军仪式上讲演说：“要挽回国家的权利，必须建设很大的海军，使我们中华民国成为世界上一等海军国，全在诸位将士身上。我们预计15年内就有60万吨的海军，作了世界一等海军国家。”
1930年，海军部提出了一份包含航空母舰、装甲巡洋舰、潜水艇的庞大六年造舰计划(见下表)。不过事实上当时内战不断，政府的财政极度困难，这份空中楼阁式的造舰计划根本就没有执行的可能。
1930(民国十九年)提出海军六年造舰计划案，但是国民政府的海军战略思想建构与具体发展策略迟迟不能定案。 舰种 艘数 备注 航空母舰 1 - 装甲巡洋舰 2 - 巡洋舰 2 - 驱逐舰 28 包含大小型驱逐舰 潜水艇 24 包含大小型潜水艇 另炮舰、扫雷艇、潜水母舰、鱼雷艇、运输舰等共计：106艘 1932年1月，陈绍宽将军担任海军部部长后，中央海军才开始转入一段较为稳定的发展时期。前国民党陆军、海军一级上将陈绍宽曾规划4大战区，提出20艘航母计划 。抗日战争爆发后，陈绍宽暂时放下了那些纸面上的规划，开始部署现有舰艇的抗战事宜。当时中国海军的抗战主要集中在长江中下游，最激烈的战斗发生在江阴。
1937年8月上旬，为阻止日本舰队沿江西上，国民政府用沉船在江阴建立了一道封锁线。日军为打通封锁线，动用航母上的飞机实施大规模轰炸，将防守封锁线的国民党海军第一舰队几乎所有舰艇炸沉。此后，日本航母经常出没于中国沿海，配合陆上作战行动。
1937年8月16日，江阴海战自江阴海战自江阴大战拉开序幕。江阴阻塞作战中日军的空中肆虐让陈绍宽进一步看到了航空母舰的作用。
1937年12月1日江阴失守（江阴炮台12月3日失守），前后共历时108日，是抗日战争中罕见的陆海空三栖立体作战，也是抗战期间唯一一次海军战役；长年威震中国海疆的舰队，一部分在烟台自沉，主力则全数沉在江阴，是中日甲午战争以来最重大的损失。江阴保卫战失败。
1943年11月，陈绍宽代表海军部再次提出海军建设的规划。在这次规划中，他已经不再满足于拥有几艘航母了，而是要建造几个航母群。他设想将中国沿海划为四个海军区：第一区从辽宁安东到山东半岛成山头；第二区从成山头到长江口；第三区从长江口到广东汕头；第四区从汕头到中越交界。每个区成立一支海防舰队，拥有5艘航母，全国沿海共需要20艘航母，每艘航母造价18亿元。这个规划令包括蒋介石在内的许多人瞠目结舌。陈绍宽却说：“这笔钱国家是省不得的。”显然，就战时中国的状况来看，上述规划没有实现的可能，陈绍宽也明知这一点，但在他看来，先给蒋介石吹吹风也是很有意义的。
1945年8月，在抗战即将胜利之际，陈绍宽动真格的了。他拉上军政部部长陈诚、铨叙厅（主管人事）厅长钱卓伦，结合现有海军舰艇情况，制定了《海军分防计划》。该计划对几年前的规划作了修订，将拥有航母的数量从20艘减为12艘，目的是让更多的人接受这一方案。陈绍宽解释说，这12艘航母当然不是一次完成，期限为30年。第一个10年计划先造1万吨和8000吨航母各一艘，每吨造价6280美元。
1945年8月15日，抗战胜利后，正当陈绍宽雄心勃勃地准备实现建造航母的计划时，内战的阴云开始笼罩中国大地。此时蒋介石的脑海中思考的主要问题是如何打内战，建设海军已被完全抛在脑后。
1946年6月，蒋介石发动了对解放区的进攻，大规模的内战全面爆发。 国民党海军被卷入内战中，陈绍宽的强海军梦随之破灭，航母梦也自然烟消云散。中国人第一次拥有航母的努力就此结束。
第二艘进入的航母“明斯克”号则更为戏剧性。“毛熊”解体后，严重缺乏资金的“大毛”海军决定将“明斯克”号与另外一艘航母“新罗西斯克”号以1300万美元的价格打包卖给韩国大宇重工集团。韩国海军希望借“明斯克”提前实现自己的“航母梦”。但1997年亚洲金融风暴彻底打消了“南棒”海军的“小算盘”。“明斯克”号被资金紧张的大宇集团以530万美元转卖给了一家中国公司。经过研究修理后，“明斯克”号落户深圳市沙头角，成为世界上第一座由四万吨级航母改造而成的大型军事主题公园。（现转移到江苏南通）
第三艘落户的航母是与“明斯克”号相同级别的毛熊“基辅”级航母首舰“基辅”号。1970年建造，曾作为前苏联北方舰队旗舰的“基辅”号于1994年提前退役。 2000年，中国公司在与美国、印度等9个买家的竞争中竞买成功。此后，经过3年多的精心改造，“基辅”号航母被整修一新，成为天津国际游乐港的一座大型军事主题公园。
第四艘航母“瓦良格”号。1999年，乌克兰与澳门一家“旅游有限责任公司”签订协议，以2000万美元的价格出售。旅游公司购买“瓦良格”号航母的理由是，将其改造成一个大型海上赌场。然而，土耳其禁止“瓦良格”号通过博斯普鲁斯海峡。被无理阻拦整整1年半后，交纳10亿美元所谓“风险保证金”，才得以放行。2012年9月25日上午，其成为中国首艘航空母舰“辽宁号”并正式交接入列。