商朝时期，已有专门做买卖赚钱的群体。周朝灭商后政府允许商朝遗民继续做买卖，并称之为商人，当时商人受严密监视。其后商人地位一度有提高，但商鞅变法时期，秦国严厉打击商业，借此提高农业的地位，后来历代封建王朝沿用重农轻商的政策。唐朝时期，由于国家开放，商人地位再度提高。其后商人地位再次受打压，并形成“士农工商”的职业排名，清朝时期的闭关锁国政策令商人地位严重受打击。中华民国时期，政府鼓励工商，商人地位大幅提升，更成为爱国救亡的主力军，至今商人已属于社会较上层的人物。
古往今来，社会上一直把买卖人称作“商人”，把做买卖这个行为称作“经商”。“商人”，古已有之，他们虽然腰缠万贯，但是一直没有相应的社会地位。韩非子在他的《五蠹》中将工商之民称为“五蠹”之一，是社会的蛀虫。在整个《二十四史》中没有单独为商人立传，只是在《食货志》、《货殖列传》中提到一些商人。
早在4千年前，帝喾次妃简狄，因吃玄鸟而生阏(ē)伯，故《诗经商颂》云：“天命玄鸟，降而生商。”阏伯便是商的始祖。阏伯之孙相土首先发明了马车，六世孙王亥又发明了牛车。这便是史书上“立皂牢，服马牛，以为民利”的记载。农牧业的迅速发展，使商部落很快强大起来，他们生产的东西有了过剩，于是王亥便用牛车拉着货物，赶着牛羊，到外部落去搞交易，外部落的人便称他们为“商人”。从此“商人”一词作为“买卖人”的代称一直沿袭至今。