孝文帝改革的主要内容为以下几个方面。
班禄制
北魏初年，官俸制度沿用“掠夺制”，官员俸禄乃从战争中掠夺他人财物，后来国家渐渐安定，官员间贫富差距渐大，贪污成风。故此孝文帝于太和八年(484年)，仿效汉人的班禄制，官员每季定时发薪。
三长制
北魏初年，户籍制度沿用“宗主督护制”，平民百姓大多因为生计依附世家大族（宗主），成为宗主的私产，中央政府不但难以收税，平民百姓更多受宗主威迫。孝文帝于太和十年(486年)，制定“三长制”，以五家一邻，五邻一里，五里一党，各设一长，即“邻长”、“里长”和“党长”。有助重新整理户口，方便收税。
均田制均田制定于太和九年(485年)，“均田制”配合“三长制”而行，计口授田，平均土地和牲畜，使平民百姓安居乐业。同时，推行“均田制”，亦可视为北魏政权由游牧业跃进为农业的过程。
改服装
首先改变衣着，命令人民改穿汉服，不得再穿胡服。《魏书‧高祖纪下》云：“太和十八年……革衣服之制。”
10改籍贯
迁居洛阳的鲜卑人，籍贯不得再称“代人”，须改称“河南洛阳人”，且死葬洛阳，不得回到北方落地归根，又“太和十九年……诏迁都之民，死葬河南，不得还北。于是代人南迁者，悉为河南洛阳人。”这样一来便可绝代人故土之恋；反之，若不如此，鲜卑终无法成为中原士族。
禁胡语
孝文帝实施汉化中最重要的政策，即将语言改变，规定不再说鲜卑复合语，而须改说单音节的汉语，《魏书‧咸阳王禧传》记载孝文帝言：“今欲断诸北语，一从正音。其年三十已上，习性已久，容不可猝革。三十已下，见在朝廷之人，语音不听仍旧；若有故为，当加降黜。”
改汉姓
孝文帝下令把
鲜卑族人的姓氏(通常是复姓)，改为
单姓。以下是一些例子：拓拔(皇族)元姓
，独孤
刘姓，丘穆棱穆姓，步六孤陆姓，贺赖贺姓，贺楼楼姓。
尊孔子
孝文帝迁都洛邑后，立即下令加紧修建
孔庙祭孔。又给予孔子家族后裔土地与金钱，让他们可以继续祭祀这位祖先。