司马氏既然是汉代以来的著名世家大族，他们建立起来的西晋王朝又是以世家大族为其统治核心，就必然要维护世家大族的封建特权。为了巩固和加强司马氏的皇权统治，保护和扩大世家大族的政治特权，西晋王朝在官爵制度方面，实行了“六等之封”的分封制。
史载周代的官爵制度是公、侯、伯、子、男五等分封制。西晋时又发展为六等分封制，史称“晋有王、公、侯、伯、子、男六等之封”。
“六等之封”，是西晋官爵制度的一个特点。它适应了世家大族政治发展的需要。东汉、曹魏以来，随着中国封建制度的不断发展，在封建地主阶级中逐渐形成了一个“名豪大侠，富室强族”的阶层，也就是官僚大地主阶层。他们一般是历代书香，累世仕宦，姓名族望，门第显耀，称为世族大家，或门阀士族，或简称为世族、势族、士族。他们世代把持封建政权的重要官职，率领宗族宾客、部曲徒附聚族而居，建立起规模巨大的坞堡庄园，形成一股股武装割据的势力。他们往往“家家欲为帝王，人人欲为公侯”，形成自己独霸一方的独立小王国，把周代实行过的五等爵位作为自己的政治理想和要求。
曹魏时期的司马氏，当是他们主要的政治代表。如在曹操统治年间，司马懿的长兄司马朗担任曹操的丞相主簿官职时，就“以为天下土崩之势，由秦灭五等之制”，主张恢复周代的五等之封，五等之封恢复不起来，也必须使州郡领兵。
曹氏宗室也有这一要求。如曹爽专政时，曾上《六代论》，从六代历史经验论述分封的重要。到了司马昭牢固地执掌曹魏政权、准备以晋代魏时，为了自己以名正言顺的法定手续称王称帝，便满足一些世族大家的封爵要求。264年3月，他自封为晋王，同时让世族大家定礼仪，贾充正法律，裴秀议官制，开始“分土画疆，建爵五等”，实行公、侯、伯、子、男的五等爵制，对骑督以上的六百多官吏封以爵号。
当时，司马昭名为晋王，有封地二十郡，实是晋帝，他的王女、王孙“爵命之号皆如帝者之仪”。受封为公、侯、伯、子、男的官吏，都有大小不等的封邑、封地。如他的叔父司马平封为安平郡公，封邑万户。郡公之外，又有县公，封邑一千八百户。公之下的侯、伯、子、男又分为大国、次国。大国侯，封邑一千六百户，地方七十里；次国侯，封邑一千四百户，地方六十五里。大国伯，封邑一千二百户，地方六十里，次国伯，封邑一千户，地方五十五里。大国子，封邑八百户，地方五十里，次国子，封邑六百户，地方四十五里。大国男，封邑四百户，地方四十或三十里；次国男，封邑二百户，地方二十五里。
司马昭时期的“建爵五等”，到晋武帝司马炎时期发展为“六等之封”。265年(泰始元年)，西晋王朝初建，“朝延草创”，司马炎就决定“使同姓必王”，一下子封皇族二十七人为王。277年(咸宁三年)，对王、公、候、伯、子、男六等的分封制度又作了明确规定，形成了西晋王朝的“六等之封”制度。这种分封制度的具体情况是：
1、王分为以郡为国的郡王和以县为国的县王。郡王以分封户邑的多少分为大国、次国、小国三等。最初是邑二万户为大国，一万户为次国，五千户为小国。后来又增加封户，大国增至四万户，甚至增至五万户、八万户或十万户。不满一万户的小国，都增满一万户。县王最初封邑一千户，后来增邑为三千户。
2、公、侯也有以郡为国的郡公、郡侯和以县为国的县公、县侯。郡公、郡侯邑万户以上为大国，五千户以上为次国，不满五千户为小国。
3、诸王、郡公、郡侯都设置军队。大国王置上、中、下三军，兵五千人：中军，兵二千人，上下两军各有兵一千五百人。次国王置上、下两军，兵三千人：上军，兵二千人下军，兵一千人。小国王置一军，兵一千五百人。公的军制同五千户的小国王，侯的军制同不满五千户小国王，置一军，兵一千一百人或千人。县王军制同于郡侯，也置一军。所有王、公、候的军队，都设中尉领兵。
4、诸王公最初大多在京城做官，不去封国，后来一般要去封国为帅，都督封国及各州军事。没有去封国的诸王，大国置守土兵百人，次国八十人，小国六十人，郡侯、县公也和小国王一样置守土兵六十人。
5、从277年以后，非皇子不得为王。诸王的支庶子孙只能受封为公、侯、伯、子、男。如大国、次国始封王之支子受封为公，承封王之支子则受封为侯，继承封王之支子受封为伯。五千户以上的小国，始封王之支子受封为子，不满五千户的始封王之支子及始封公、侯之支子都受封为男。其他不得受封。伯、子、男国都不置军。
6、各封国可以设置文武官吏，由各国自行选用。
7、各封国以封国中民户的户调为“诸侯秩”，以民户的田租为“侯奉”。一般是“三分食一”，即毎一民户的户调和田租以三分之二交给西晋王朝，其余的三分之一则交给受封的王公。
西晋王朝在实行分封制时，还保留了曹魏时期原有的一些封爵名号。如司马昭实行公、侯、伯、子、男五等之封时，也仍然有乡侯、亭侯、关内侯、关中侯、关外侯之类的封号。司马炎称晋帝实行“六等之封”以后，对县侯以下的传封次子也还给予亭侯、乡侯等名号。
他在泰始元年大封同姓诸王的同时，曾下诏说：“五等之封，皆录旧勋。本为县侯者，传封次子为亭侯，乡侯为关内侯，亭侯为关中侯，皆食本户十分之一。”这些亭侯、乡侯、关内侯、关中侯等，都是“五等之封”以外的封号。他们“皆食本户十分之一”，就是只享用封户十分之一的户调和田租。
从司马昭的“五等之封”到司马炎的“六等之封”，基本是“皆录旧勋”，主要是分封司马氏的同姓贵族，也分封拥护司马氏以晋代魏和灭蜀、灭吴有功的异姓世家大族。“六等之封”中的王的封号，主要是封给司马氏皇族。如西晋所封的同姓王国共有五十七个，而异姓封王的只有被废的魏元帝曹奂一人，而且还是虚封，只有王之名而无其实。王之外的公、侯、伯、子、男等封国多至五百余，司马氏同姓也占主要地位，其次是拥护司马氏的异姓功臣。
西晋王朝实行分封制的目的，是为了藩卫司马氏帝室。在篡夺曹魏政权、建立晋朝的斗争中，司马氏认为曹氏宗室“虽有王侯之号，而乃侪(等)于匹夫”，无力藩卫曹魏帝室，以致曹魏帝室孤立无援而灭亡。
鉴于这一历史教训，司马昭建立晋国时，“深鉴经远之统”，实行“五等之封”，想依靠司马氏和支持司马氏的公、侯、伯、子、男等保卫晋王室。司马炎维承和发展司马昭的分封制，想使司马氏的晋朝“建久安于万载，垂长统于无穷”，行“六等之封”，大封、实封同姓诸王，赋予他们强大的军政大权，让他们出镇州郡封国，“并拥强力，各据一方”，成为藩卫司马氏帝室的“藩王”、“藩国”。
与此同时，也对异姓功臣增封进爵，成为晋室的公侯。这样的分封，目的是使同姓诸王与异姓公侯相互牵制又相互协力，共同拥戴司马氏皇权。但是，结果却适得其反，晋武帝死后，就形成了“八王之乱”。而在“八王之乱”中，赵王司马伦纂夺晋惠帝的帝位时又滥封王侯。他的儿子都封为王，帮助他纂位的孙秀等诸党“皆登卿将，并列大封”，文武官封侯者数千人，连奴卒厮役也“加以爵位”。封的结果是“金银治铸不给于印，故有白版之侯”，只是一个空名。
到了西晋末年，司马氏帝室，企图维护晋室统治，也曾给一些少数民族首领封以王号。如封鲜卑族的一些首领为“亲晋王”或“代王”，封羌、氐族的一些首领为“晋归义羌王”、 “亲晋王羌”或“亲晋氏王”，等等。