《三国演义》第四十回记载：孔明曰：“我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”便差人四门张榜，晓谕居民：“无问老幼男女，愿从者，即于今日皆跟我往樊城暂避，不可自误。”差孙乾往河边调拨船只，救济百姓；差糜竺护送各官家眷到樊城。
由于曹仁大军再次兵临新野，并且得知刘琮已经继任荆州之主，还把荆州九郡都献给了曹操，于是刘备在诸葛亮的建议下先撤出新野，暂到樊城避难，因为这时樊城也在刘备的掌握之中。刘备对百姓则采取通知愿走就走，不愿走就留下的策略，可见追随的百姓是自愿的，没并有派兵胁迫。
曹操大军进驻新野后，听从谋士刘晔的建议派徐庶去劝降刘备，这时徐庶带来了曹军的最新动向，已经兵分八路合围樊城，徐庶预测樊城难以久守，劝刘备早做打算。这时，诸葛亮建议刘备暂到襄阳歇息，这时又面临百姓的问题，诸葛亮还是建议告诉百姓让他们自己选择，樊城守不住，愿走的就随我们渡江，不愿意走的留下。接下来就是著名的刘玄德携民渡江一幕，由于场面过于感人，刘备一时冲动还要跳江自尽，好在手下拦的快没有跳成，否则后人们还得包粽子投江纪念刘备。
孔明曰：“可速弃樊城，取襄阳暂歇。”玄德曰：“奈百姓相随许久，安忍弃之？”孔明曰：“可令人遍告百姓：有愿随者同去，不愿者留下。”先使云长往江岸整顿船只，令孙乾、简雍在城中声扬曰：“今曹兵将至，孤城不可久守，百姓愿随者，便同过江。”两县之民，齐声大呼曰：“我等虽死，亦愿随使君！”即日号泣而行。——《三国演义》第四十一回
然而，到了襄阳刘备连城门都没有进去，刘琮听说刘备要来投，吓得不敢开城门，害怕他是借机来兴师问罪夺占襄阳的。虽然城内杀出个魏延打开了城门，但是魏延和文聘先打了起来，看到刘琮不接纳自己，属下将领又起内哄，刘备认为自己就是进了城也是伤害百姓，所以果断选择不进城。这时，诸葛亮建议去攻取江陵，那里粮草富足可以立足，刘备表示“正合我意”，于是大军再次改变前进目标向江陵而去。魏延开了城门，城中有些百姓逃出来追随刘备而去，这些人当然也是自愿的。
孔明曰：“江陵乃荆州要地，不如先取江陵为家。”玄德曰：“正合吾心。”于是引着百姓，尽离襄阳大路，望江陵而走。襄阳城中百姓，多有乘乱逃出城来，跟玄德而去。——《三国演义》
以上这些是演义中的记录，刘备从新野先撤往樊城，樊城没呆多久又撤往襄阳，襄阳没进去又朝江陵撤退，一路逃亡，可以说是人生的一次八百里长征。在撤退时，刘备总是贴告示发通知向百姓表明去向，愿走就随我，不愿意就留下，基于刘备长期在新野、樊城、襄阳活动，名声很好，所以主动追随的百姓非常多，朝江陵进发时整个部队已经达到了十万人之众，每天只能行进十多里路。一个人连在逃跑时都能汇聚十万人的心，可见他的魅力有多大。