杨素(公元544-606年),字处道,弘农华阴(今陕西华阴)人。他出身于名门望族,祖父杨暄官至北魏辅国将军、诔议大夫,父亲杨敷官至北周汾州刺史。据《隋书•杨素列传》记栽,杨素“少落拓,有大志,不拘小节”,在文学、书法上颇有造诣,史书称其“研精不倦,多所通涉。善属文,工草隶,颇留意于风角。美须髯,有英杰之表”。周武帝即位后,封杨素为车骑大将军、仪同三司。此后,杨素屡立战功,仕途一帆风顺。北周宣政元年(公元578年)六月,周武帝去世,周宣帝即位。
杨素承袭父亲的爵位,被封为临贞县公。北周大象二年(公元580年),周宣帝病死。周静帝年幼,左丞相杨坚把持朝政。杨素看到杨坚深得民心,就主动投到杨坚门下,杨坚也赏识他的才干,对他非常器重,不久便任他为汴州刺史。北周大定元年(公元581年)二月,杨坚废周立隋,先后加封杨素为上柱国、御史大夫。杨素在与妻子郑氏吵架时说“我若作天子,卿定不堪为皇后”,后被妻子告发,杨素因此被免官。隋文帝准备灭亡陈朝时,杨素献上伐陈之策。开皇五年(公元585年)十月,杨素、杨广和秦王杨俊并为行军元帅,在讨伐陈国的过程中立下赫赫战功,屡受封赏。隋炀帝杨广即位后,先后被封为大将军、右修仆射、大仆射、尚书、大司徒、太尉等职,后来因病而死。