准确说京杭大运河是从春秋战国时期开始挖建的，当然主要的建设时期是在隋朝和元朝。而且隋炀帝时期的大运河路线和我们现在看到的京杭大运河路线差别挺大的，当代京杭大运河的路线和元朝时期的才是基本一致的。
隋炀帝迁都洛阳后，为了加强首都与南北方的交流，巩固朝廷的统治地位，于是在原有的一小段运河的基础上修建了从杭州到北京的大运河。因为当时的都城在洛阳，所以隋炀帝时期的大运河是从杭州一路先到洛阳，再从洛阳一路回拐到北京。元朝时期对京杭大运河进行了改造，也去掉了洛阳这站，形成了我们现在看到的京杭大运河的线路。
以前看过朱炳文老师的一个节目，是讲京杭大运河申遗的，里面有提到京杭大运河的一些情况，包括京杭大运河的意义等。在此，我结合自己的一些了解，总结下京杭大运河对后世的五点影响。
第一，京杭大运河对封建时期南北方的交通具有重要的意义。封建时期的交通不像现在这么便捷、多样化，当时的交通方式主要就是陆运和水运，其中水运主要就是漕运，而且陆运不仅费用比较昂贵，在运输大物件的时候也多有不便。隋炀帝开凿大运河的最初考虑也就是发展漕运，便于南北方交通，便于运输粮食、盐、建筑材料等物质。从当代来讲，京杭大运河在交通方面也还是有作用的，朱老师说现在的京杭大运河的运输能力相当于六条铁路加上两条高铁的运输力。
第二，京杭大运河有利于中央政府统治全国。这点影响其实是比较好理解的，有了京杭大运河，国家的交通便捷了，地方与地方之间的距离被“拉近”了，国家的运行节奏和效率理论上都会提高的，这显然对于中央政府统治全国具有积极的影响。
第三，京杭大运河带动了国家的经济发展，尤其是带动了大运河沿线地区的经济发展。这点其实也是比较直观的影响，漕运和码头必然会带动沿线地区的商业贸易等，这点情况就算在当代也是一样的，珠三角、长三角等地区也是受到水运的影响而繁荣发展起来的。
第四，京杭大运河促进了南北方的文化交流。这点也好理解，京杭大运河方便了南北方甚至其他地方的交通往来，各个地方的文化、观念、习俗甚至饮食风格等东西也会在人员往来的过程中得到交流。
第五，就当代来说，京杭大运河除了交通作用外，还对南水北调起到作用。南水北调工程的部分路线正是利用京杭大运河的河道来输水，这样即节省了工程的投资，也减少了该工程对环境的破坏。