商的始祖契是帝喾的儿子，曾经辅佐大禹治水有功，官至司徒，封于商，赐姓子。商的地盘大约在今天河南的东部，也就是在当时夏的东面。契传十四世至汤。在伐汤的前夕，汤说：“吾甚武，号曰武王。”所以史称汤武。
夏与商是两支平行发展的文化，夏的中心在河南中西部，商在河南的东部，他们政治上的关系是，夏王是天下共主，商是夏的诸侯之一。
夏朝末年，相传，夏桀非常残暴，百姓已不堪忍受。“桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。”兴起于东方的商族则有较大发展，并逐渐强盛起来。汤便着手建立新的王朝，其采取了两方面的策略：一是注意取得国内的拥护和支持。“汤以宽治民，而除去邪”，“夙兴夜寐，以致职明。轻赋薄敛，以宽民氓。布德施惠，以振穷困。吊死问疾，以养孤孀。百姓亲附，政令流行”。成汤的勤政薄敛体恤民情等举措，对笼络人心，巩固统治，积蓄灭夏力量起到了十分显著的作用。他的行为不仅得到本族人的拥护，也使得夏人及其他方国人民十分向往。因此，也就有了“汤修德，诸侯皆归商”的局面。在商汤的领导下已积蓄了灭夏的实力。
二是用伊尹的计策，离间夏桀与其同盟者九夷族的关系，使力量对比渐渐转向于己有利，夏王朝实际上已渐渐处于孤立地位。据《说苑·权谋篇》记载：“汤欲伐桀，伊尹曰：请阻乏贡职以观其动。桀怒，起九夷之师以伐之。伊尹曰：未可，彼尚犹能起九夷之师，是罪在我也。汤乃谢罪请服，复入贡职。明年，又不贡职，桀怒，起九夷之师，九夷之师不起。伊尹曰：可矣。汤乃兴师，伐而残之，迁桀南巢氏焉。”
汤武经过十一次战争，打败天下诸侯。此时，夏王朝内部的娀氏叛乱，汤武趁此大好时机，起兵于鸣条之野与夏桀决战。决战中，汤武军队击败了夏桀，夏桀败退归依于属国三朡（今山东定陶东一带）。汤武军队穷追猛打，最后战俘获夏桀，又把他放逐南巢，不久夏桀病死于此地。夏王朝宣告灭亡，汤武代为天子，史称殷商。
历史上对汤武的革命是否是顺应人的仁义之举说法不一。除孔孟之外，先秦诸子在自己的著作中均一致谴责商汤的篡夺行为。
汤武为天子后，天子前面的“商”已不用，“商”成为供奉祖先的宗庙所在地，称大邑商，为地名。国号称为殷。