很多人把东汉灭亡的原因怪罪在
汉献帝身上，其实是不对的。在其被
董卓拥立登基时汉朝就已经岌岌可危。说到东汉灭亡的真正原因，是外戚与宦官交替掌权乱政的结果。
一、外戚、宦官乱政
东汉初期，
光武帝、明帝、章帝时政治较为清明，对外戚与宦官有所抑制。章帝之后从和帝起，外戚、宦官势力膨胀，各自结成利益集团，互相争斗，攫取权力与财富，致使政治日益黑暗。而这种黑暗政治同封建王朝家天下的一些固有弊端是分不开的。
第一个原因，是东汉加强中央集权的努力走向了反面。
刘秀加强皇权的这种措施，在东汉初年确实起到了明显的作用。然而，到了东汉中期，却发生了一种微妙的权力转移。尚书台职微权重，既拥有实际权力，又便于皇帝控制。而尚书台既然便利于皇帝自己控制，自然也就便利于外戚的控制，自然也就便利于宦官的控制。不论是外戚，还是宦官，只要加有“平尚书事”、“录尚书事”的头衔，就能指挥、控制尚书台，而一旦控制了尚书台，就等于把国家政权掌握在了自己手中。所以说，中央职能部门职微权重的这种安排，给外戚与宦官轮流专权提供了制度方面的便利。
第二，东汉时期豪强地主势力的发展，是外戚宦官专权的阶级基础。
豪强地主的势力到东汉中期更为发展。他们在经济上抢占土地，争夺人口，就必然在政治上争夺权利。
东汉的外戚，一般都是功臣宿将，名门大族，他们是豪强地主上层的代表。东汉的外戚，主要有“马、窦、邓、梁”
四大家族。东汉明帝的
马皇后，是大功臣马援的女儿；章帝的
窦皇后，是大功臣窦融的曾孙女；和帝的邓皇后，是功臣邓禹的孙女；顺帝的梁皇后，是功臣梁统的后代。这四大家族，集功臣与外戚于一身，势力非常强大。除了马皇后一门，能够自我谦抑之外，其余的几家，都是专横跋扈，显赫一时。
宦官一般出身低微，目不识丁，为一般人所不齿。然而一旦掌权之后，宦官也开始兼并土地，上升为地主阶级。我们说，宦官并不一定都是坏人，宦官中也时有出类拔萃者，修
《史记》的太史公，发明造纸术的蔡侯，下西洋的
三保太监，都在青史上留有好名。宦官虽然不都是坏人，但是，宦官政治却一定是黑暗的。这是因为：第一，宦官身受腐刑，性情上变态，对社会、对正常人存在着仇视心理；第二，宦官没有后代，因此也就不受道德观念的丝毫约束；
第三，宦官出身低微，目不识丁，没有文化素养；第四，宦官只懂得送往迎来，阿谀奉承，而没有任何政治经验。
东汉时期，宦官在政治上与外戚争夺，在经济上也疯狂地扩张，他们霸占土地，强取民财，略取民女，胡作非为，民愤极大。宦官上升为豪强地主，但不为上层豪门及清流所看重，乃是豪强地主下层的政治代表。
二、娃娃皇帝太多
东汉后期的七八朝皇帝，即位时都是娃娃。和帝即位时年十岁，安帝即位时年十三岁，顺帝即位时十一岁。顺帝死后冲帝即位时只两岁，到三岁时死了，继位的质帝只八岁，到九岁死了，继位的桓帝也只十五岁。桓帝之后的灵帝，即位时年十二岁，仍是个娃娃。皇帝年幼，必然是太后临朝，外戚掌权，作威作福。皇帝长大后，反过来要摆脱外戚控制，于是求助于宦官，通过宦官势力来消灭外戚势力；下一届小皇帝登基，外戚又得势，反过来又要消灭宦官势力。这样循环往复，把整个
东汉王朝搅得不见天日。最终宦官、外戚两大势力在灵帝死后的火拼中同归于尽，东汉王朝也在实际上一起完蛋了。
三、黄巾起义导致地方武装兴起，中央失去控制
黄巾起义对东汉政权的打击，其实是很有限的，因为中央并未派大规模军队去剿杀，而只是各地大地主、大官僚为了维护本土本乡的利益，建立起了地方武装，这些地方武装又很快发展为私人武装，使得原来的国家正规军也逐渐私人化，中央政权就被掏空了。董卓奉命进京，就可以废立皇帝，恰恰说明的这一点。
刘协的登基其实就是东汉的灭亡，他后来的25年做的只是象征性的皇帝，实际是高级囚犯。
张角创立了“太平道”，利用“太平道”把几十万农民组织成三十六“方”。宣传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。张角和弟子秘密约定在甲子年（184年）三月五日，各地同时起义。由于叛徒告密，提前于当年二月起义。起义迅速攻占河北许多郡县，黄河南北和长江流域，人民纷纷起义响应。起义军包围洛阳，屡次打败东汉官军。起义军头包黄色头巾，故称“黄巾军”。
起义军多次打败敌人进攻，不幸张角病死。在东汉官军和各地豪强地主武装联合镇压下，经过几个月战斗，主力黄巾军失败，但各地起义军仍坚持战斗三十多年。在黄巾起义打击下，东汉政权瓦解了。