1971年，黄元申的弟弟被同学拉去报名邵氏无线电影电视艺员训练班，在看完训练班的简章之后，弟弟觉得有一身武术本领的哥哥更适合，于是他没经过黄元申同意，就先给黄元申报了名。
弟弟的这个举动改变了黄元申命运的轨迹。
黄元申凭借一身功夫从6000多人的报名大军中脱颖而出，而这一年的艺员训练班一共只录取了60人。黄元申也因此和米雪、李修贤成了同学，开始了自己的演艺之路。
这一年，黄元申23岁。
在23岁之前，黄元申的生活过得非常困难。祖籍重庆的他1948年出生于上海，1岁时就跟随父母到了香港，一家人居住在生活条件很差的九龙调景岭。并且他的父母到香港后还给他生了五个弟弟妹妹，一家人的生活更加困难了。
面对这样的家庭环境，黄元申年少时就很懂事，他到处打工补贴家用，他做送饭员、工厂工人、点心仔，只要能赚钱，什么苦活累活他都能干。甚至为了养活五个弟弟妹妹，他放弃了已经考上的纽约大学工程系。
在这样艰难的日子里能让他开心的事情就是他12岁时爱上的武术，他为此还拜师学艺，练就了一身本领，也强健了体魄。在练武时他能忘记一切烦恼，那时他也没有想到他的未来会被武术改变。
当他进入艺员训练班后也因一身功夫备受关注。并且在1972年，他被导演吴思远启用，他和陈星、陈慧敏、黎爱莲合作了电影《饿虎狂龙》，电影一经上映，票房火爆，黄元申出色的表演，高超的武艺得到了导演和观众的一致认可。
黄元申一战成名。
紧接着黄元申又连续拍摄了《猛虎下山》《大小通吃》《贩卖生齿》《生龙活虎小英雄》《强中更有强中手》等片，他一跃成为香港最当红的武侠片英俊小生。
在1976年，黄元申又加入TVB改拍电视剧，相继拍摄了《陆小凤之金鹏之谜》《书剑恩仇录》《小李飞刀》《绝代双骄》《上海滩龙虎斗》等剧，他在香港红得发紫。
在事业上春风得意，改变贫苦生活的同时，黄元申也遇到了爱情，1975年他和台湾影星史倩予结婚，而这时距离他人生中最大的绯闻事件发生还有3年时间。
1978年，黄元申和影坛新人赵雅芝合作了电影《剥错大牙拆错骨》，在片场两人经常探讨演技，黄元申还给了赵雅芝很多建议，赵雅芝非常感激。时间一长，两人就成了很好的朋友。
让黄元申没有想到的是1979年11月，外界就开始盛传他和赵雅芝有故事，而赵雅芝在他结婚那一年也结婚了，丈夫是比她大10岁的医生黄汉伟。
对于外界的传闻，黄元申和赵雅芝都进行了否认。
不过有意思的事情却是记者采访黄元申的妻子史倩予时，史倩予却说：“我们之间确实出了一点问题，有第三者介入。”并且她还拿出了一封情书，这封情书的落款只有一个“芝”字。
然而由于当事双方的否认，这件事情慢慢没有了热度。
反而在这个过程中，赵雅芝和丈夫黄汉伟的感情出了问题，两人在1982年协议离婚，并且为了争夺孩子的抚养权两人打起了官司，最后赵雅芝获胜。
在赵雅芝打赢这场官司的过程中有一个男人很重要，这个男人名叫黄锦燊。黄锦燊在1981年和赵雅芝合作了电视剧《女黑侠木兰花》，他对赵雅芝一见钟情。当赵雅芝为了孩子的抚养权和黄汉伟打官司时，他认真研究相关法律知识，咨询著名律师，成功帮助赵雅芝赢得了孩子的抚养权。
在拿到孩子的抚养权之后，1983年赵雅芝和黄锦燊正式交往，并于1985年结婚，在1987年生下了儿子黄恺杰。并且在这个过程中，赵雅芝还凭借《大亨》《倚天屠龙记》《绝代双骄》等影视剧成为“香港男士最佳梦中情人”的冠军得主。
在赵雅芝再婚，成为一线女星的同时，黄元申的事业也到达了顶峰。他在1981年加盟丽的电视台，主演了《少年黄飞鸿》，随后又主演了《大侠霍元甲》。1983年《大侠霍元甲》作为第一部引进内地的香港电视连续剧，在播出之后，引起轰动，风靡全国，黄元申也因“霍元甲”一角，火遍大江南北，到达事业的巅峰。
只是那时不管是黄元申还是赵雅芝他们都不会想到因为一个人在喝了点酒之后说的几句话，让他们陷入巨大的舆论漩涡之中。
1989年赵雅芝的前夫黄汉伟和朋友们吃饭喝酒，喝多了之后，黄汉伟就对朋友说当年黄元申和赵雅芝“暧昧”的事情，他还说他捡到了一封黄元申写给赵雅芝的信。
黄汉伟的这个爆料让他在场的一位朋友很感兴趣，因为这个朋友是媒体人。
得到爆料的媒体人朋友很快就报道了正当红的黄元申和赵雅芝的这段陈年往事，立马引爆了舆论。
在舆论沸腾之时，吴君如又加了一勺油，她在做客一档访谈栏目时被问到对赵雅芝的印象，吴君如直言：“她是最能装的一个，我最不钟意她！很多年前，她曾和有妇之夫黄元申交往过，还被她老公打到受伤。”
黄汉伟的爆料，吴君如的话使黄元申和赵雅芝的生活受到了很大的影响，而当时大家也都认为黄元申曾痴爱赵雅芝。
让所有人没有想到的是面对汹涌的舆论，1989年黄元申却选择了退出影视圈，并到香港大屿山宝林寺削发为僧，法号衍申。
黄元申出家了。
对于黄元申出家这件事情，港媒猜测他是为了赵雅芝，于是纷纷发文：黄元申迷恋赵雅芝10年，为不拖累旧爱，遂遁入空门。
实际上黄元申出家和赵雅芝的关系并不大。
黄元申在1984年拍摄《边城龙虎斗》时认识了梵学大家林国雄，两人成了很好的朋友，也是从认识林国雄开始，黄元申开始钻研佛法，对佛法有了很深的领悟。
为此他还奉行斋戒，与妻子、孩子一同食素，有时间了他就去寺庙小住，带发修行。
当1989年他的妻子同意他出家之后，他把自己的所有财产都留给了妻子和孩子，正式出家。
在寺庙里，黄元申过着苦行僧一般的生活，他每天在寺院内修路种田，讲经说法。并且每天只吃2顿饭，午间过后到第二天早上辟谷不进食。
黄元申遁入空门后也有记者特意跑去采访他。记者问他为什么出家？他回答：“出家全是佛缘所定。在剃度前我早已倦怠世相，厌弃虚荣，后逐渐染濡佛法，感到心中豁然开朗，令我充实平静，遂萌发了出家皈依佛祖的决心。”记者又对他说：“衍申法师，你当了和尚，观众失去了一位好演员，好遗憾。”黄元申很平静地回答：“人生就是在演戏，过去我演影视剧中人物，现在我演宝林寺里的和尚，将来年纪大了，就是演老和尚啦！”
不过在佛门修行16年后，黄元申选择了还俗。还俗后他去了美国，2013年他和家人定居在了内地，过着平静的生活。
只是他至今保持着在寺院时的习惯，每天三点半起床，四点做早课，五点多吃早饭，七点开始诵一个小时经文。
在人生的晚年，黄元申早已看透一切，也放下一切，安心的做一个普通的老头儿。