“中华民族”一词,乃由近代的
梁启超首先提出,之后同时期后续提出有杨度和
章太炎等诸多学者阐释与政府认可。梁启超提出指华夏族、
汉民族、炎黄遗族等。1902年,梁启超在《中国学术思想变迁之大势》指出:“上古时代,我中华民族之有海思想者厥惟齐。故于其间产出两种观念焉:一曰国家观,二曰世界观。”1905年梁启超在〈历史上中国民族之观察〉一文中,使用了“中华民族”七次(简称为“华族”),并明确表示:“今之中华民族,即普遍俗称所谓汉族者”,它是“我中国主族,即所谓炎黄遗族。”,由此可知,梁启超认为中华民族就等于汉族,他将中华民族认定为汉族与其前身华夏族,而不是认定中华民族为中国各民族的统称。
中华民国创建之后被沿用并扩增而包括汉、满、蒙、回、藏等族。1907年,杨度 也成为了中华民族一词的早期使用者,以与梁启超想当不同的意涵上,多次使用了“中华民族”一词,提倡中华民族为文化之族名,将中国全体人民尽成为中华民族。