短小的前奏曲中由“爱”与“家庭”的两个对立动机构成。 裁缝女郎路易丝，同她的邻居青年画家朱利安堕入情网。因为这位画家的画室和她的窗口相邻。画家时常唱着迷人的小夜曲。但是一位挥霍无度的波希米亚人。然而他希望能同路易丝结婚，他写信给路易丝的父母乞求他们的允许。路易丝的母亲，是一位勤劳工作非常现实的妇人，她坚决反对这桩婚事。一天，路易斯同朱里安在谈情话，她说：“自己是被幽闭在城堡中等待白马王子的公主，而朱里安也在诉说与路易斯初遇时的心情。路易斯的母亲回来无意中听到两人情话，便不声不响地避开了。路易丝的父亲努力做工，傍晚回到家里，十分疲倦，用餐过后，烟斗在手，他也就高高兴兴了。他读着朱利安寄来的朱里安的求爱信，女儿也向叙述着对朱利安的爱。于是路易斯父亲向母亲建议：“我们是否可邀朱里安来家见面？，
但却遭到母亲怒责，以致母女大吵起来。父亲在母亲压力下也劝路易斯放弃爱情，并郑重指出画家挥霍成性的缺点。路易丝听后愁眉不展，她答应父母尽可能把他忘记。 在优美的《远方街道那边》前奏曲后，路易斯唱了一支可爱的咏叹调《自从把身心献给你的那一天起》，朱里安劝路易斯与他一起追求自由、快乐的新生活。此时艺术家们与附近的各等贫民一起来聚会，愚人之王推选路易斯为女神，并举行热闹的加冕典礼。
正当他们狂欢之际，一位妇人从人群中挤出来，来人正是路易丝的母亲来找她女儿。她没有任何责备。只说是父亲病了，想念女儿，非要她回去看看不可，路易斯担忧父亲，随母亲离开了朱里安，一对情人就这样分别。 路易丝回家之后，发现自己被软禁了，其实父亲生病只是一个圈套，她被关在阁楼里，每天不停歇地缝衣服。父亲对她还好，但他坚持让路易丝留在家里。路易丝说她自己已是成年人，应享有自由的权利。父亲却指出她所要求的自由是走向毁灭的道路。父亲见无法劝说路易斯回心转意，拉她坐在自己膝盖上，在悲伤动机陪衬下唱出朴素的摇篮曲来安慰她。然而他是枉费心机，路易丝是永远也忘不了她的爱人朱里安的。她开始高喊“朱里安来吧”，并在屋里疯狂地奔跑。父亲被激怒，终于忍受不了路易丝的疯狂把门打开，怒吼着给我滚。
路易丝此时抓着她的围巾，不顾一切地冲出屋门，母亲、父亲追到楼梯下时，路易斯已夺路而出，可怜的老父亲捏紧拳头，叫着路易斯的名字伤心不已。最后面对着他认为是罪恶的城市——巴黎诅咒着。
