浮游生物，虽然个体微小，却在水生生态系统中扮演着至关重要的角色。它们包括单细胞动植物、细菌、小型无脊椎动物以及某些动物的幼体，它们由于缺乏或仅有微弱游动能力，主要依靠水流进行移动。在水产养殖中，浮游生物作为鱼类的饵料，具有一定的经济价值。
尽管个体微小，浮游生物却构成了食物链的基础。以海洋为例，"大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米"这句俗语揭示了浮游生物在食物链中的位置。浮游藻为小虾提供养分，而小虾又以浮游动物为食，形成一个从浮游植物到浮游动物再到小鱼和大鱼的链条。在陆地上，食物链同样存在，如绿色植物通过光合作用提供能量，昆虫如蝉和螳螂则通过食物链相互依存，直至凶猛鸟类的层级。
食物链中的每个环节，被称为一个营养层，能量逐级递减，生态效率显著。例如，浮游植物养活的草食性浮游动物、肉食性浮游动物、小鱼和大鱼的比例显示，能量损失高达90%。南极海域的食物链只有三级，说明其生物多样性较高，浮游植物为众多生物提供了生存基础。
实际上，海洋中的食物关系并非简单的链状，而是形成了复杂的网状结构，即食物网。浮游植物作为初级生产者，浮游动物作为次级生产者，共同维持着海洋生态系统的平衡。浮游生物虽然不显眼，但其在生态系统中的作用不容忽视，它们是地球生命的基石。
浮游，词语，意为：在水面上漂浮移动，漫游。神话人物“浮游”是共工的手下，在共工反叛颛顼失败之后自杀，成为怨灵。浮游生物指身体很小，缺乏或仅有微弱游动能力，受水流支配而移动的水生生物。