四个方面。
张作耀先生的《曹操评传》提出来有四个原因：
第一个就是疾疫流行，曹军已经得了某一种严重的传染病，丧失了战斗力；
第二个原因是曹军不习水战，它本来是北方的军队，以步骑为主，它不善于水战；
第三个原因是曹操料敌不周，就是没想到下来以后会撞上孙刘联军，轻敌了；他甚至一直认为孙权会像公孙康那样，把刘备的人头送来；
第四个原因是狭路相逢，因为曹操虽然人多，他主要使用的是水军，那么水军和水军打仗它是在江上面，你江上面人多有什么用呢？就那么大个地方，你一个不习惯水战的碰上了一伙习惯水战的，还是病人，肯定是打败了。就是两军隔江相驻。
《三国志•周瑜传》的原文是这样的：“时曹公军已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北，瑜等在南岸。”
也就是曹操带着水军从江陵顺长江东下，周瑜等人率领孙刘联军从长江逆江而上，两家在赤壁这个地方相遇了。这个时候曹操的军队已经得了病，刚一交战曹军就败了，于是曹军就退到了长江的北岸，乌林（湖北省的洪湖市），而孙刘联军就驻扎在南岸，在赤壁。
后期还有一些因素，比如不熟悉江南气候，没想到会刮东南风；没有看出黄盖是诈降，没有听从贾诩、程昱的劝谏等等；但是，都不是主要因素。
那么，赤壁之战曹操战败的主要原因是什么呢？
赤壁之战曹操的失败，有客观原因，也有主观原因。对此，张作耀先生的《曹操评传》有很好的总结。我们知道，本来，曹操的优势是很明显的。第一，曹操挟天子以令诸侯，诸侯不敢与之争锋，有政治上的优势；第二，曹操夺得荆州，威震四海，许多人闻风丧胆，有心理上的优势；第三，曹操南下，势如破竹，军心振奋，以新胜之军战丧胆之师，有气势上的优势；第四，曹操兵力数倍于孙刘联军，有军事上的优势。张先生的书里面说的就是这四条。那么，曹操为什么还是败了呢？
也有几个原因。根据张先生的分析，也参考其他学者的观点，我认为，主要是战略有误。也就是说，曹操似乎没有明确他的战略目标是什么，是夺取荆州，还是夺取江东？是消灭刘备，还是连孙权也一起干掉？现在看来，似乎是后者，或兼而有之，总之是不明确。其实，曹操的胃口不该这么大。他应该把他的战略目标锁定在荆州和刘备。如果是这样，他的做法就应该是在当阳大败刘备后，乘胜追击，赶在刘备逃往夏口之前将其一举歼灭，说不定连鲁肃也一起俘虏了。即便不能消灭刘备，也可以把他堵在路上，隔断他和江东的联系，逼他南下投奔苍梧。那样一来，结果就会大不一样。
然而不知为什么，曹操竟放过刘备，掉转头来直扑江陵。其实江陵那些军需物资完全可以留给后续部队去解决。刘琮已经投降了，襄阳已在手中，江陵岂非囊中之物？放刘备可是放虎归山。不过，也还不要紧。这时，曹操也仍然可以在稍事停留后，即马不停蹄迅速东进，急破刘备与孙刘联盟形成之前。要知道，这事也是有一个过程的。只要孙、刘不联盟，单单消灭一个刘备，曹操的力量是绰绰有余的。
但是曹操却在江陵停了下来，而且一停就是两个月。当然，这时他有许多事情要做，比如安顿荆州吏民，包括任命刘琮为青州刺史，文聘为江夏太守，释放被刘表囚禁的韩嵩，封蒯越等十五人为侯。这些工作也是要做的。但既然如此，就该接受贾诩的建议，干脆用怀柔政策使江东臣服。可是他不。在江陵停留了不长不短的两个月后，又匆匆东进了。在这里，事情坏就坏在“不长不短”这四个字上。如果停留的时间短，孙、刘的联盟就还没形成，曹操的敌人就只有刘备一个；停留的时间长，战争的准备就更充分，作战的时间也更合适。比如在来年开春以后再进军赤壁，也许就不会有后来那么多麻烦了。
曹操甚至还有第三种选择，就是自己留在江陵，另派大将率军进攻夏口，把夏口拿下，或者把守在夏口。我们知道，当时刘琦在夏口，手上有一万人；关羽在江陵，手上也有一万人。刘备兵败当阳后，无法再去江陵，遂“斜趋汉津”（汉津是一个渡口，在今湖北省荆门境内），和前来接应的关羽会合，渡过了沔水，又遇到江夏太守刘琦，一起到了夏口。这个时候，曹操如果以那五千轻骑兵去打刘备，是有风险的。但是，派大军（步兵和骑兵）从襄阳出发，或者从江陵出发去打，则是可能的。至少，大军压境于夏口，对孙权集团就是威慑。那时候，不要说张昭他们，就连孙权自己，态度恐怕都会变。
其实一开始曹操就应该以陆军为主力，走陆路向东挺进，扼江两岸，寻找合适的战场。曹操的陆军是久经沙场英勇善战的，水军却问题多多。自己训练的没有战斗经验，荆州投降的又离心离德。这样的队伍，怎么可以做先锋队，又怎么可以做主力军？
就算这些都没做，或者都错了，曹操也还有一次机会，那就是当他的部队在巴丘（今湖南省岳阳市）遇到疾病的时候，立即停下来，甚至退回江陵。留在巴丘，孙刘联军会不会迎上来，这不好讲；但退回江陵，这场战争肯定可以避免。可以说，曹操是一错再错。
那么，身经百战又老谋深算的曹操为什么会犯这么多错误呢？张作耀先生的《曹操评传》认为“根本原因就在于思想上的骄傲轻敌”，并说这是史家共识。这是有道理的。也许正是由于这个原因，他对孙刘联盟的可能性估计不足，总认为孙权会像公孙康那样，把刘备的人头送来。但他没有想到，孙权不是公孙康，此时也不是彼时。王夫之的《读通鉴论》说，曹操之所以能够荡平北方，就因为诸侯自相残杀，最后只剩下孙、刘两家。这两家要是再不团结，就只有死路一条。所以，孙刘联盟，那是势在必行的。
综上所述，我们可以说，曹操之败，在于轻敌；孙刘之胜，在于联盟。这是最重要的原因。至于曹操没有看出黄盖是诈降，没有想到冬天也会刮东南风，都是小问题了。
此外，曹操的失败，可能还有一个原因，那就是他老了。著名历史学家吴晗先生在《论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭》一文中列了一个年龄表。他说，赤壁之战这一年，孙权二十七岁，诸葛亮二十七岁，周瑜三十四岁，鲁肃三十七岁，曹操五十四岁。因此吴晗先生说，这一仗不但是弱的打败了强的，被攻的打败了进攻的，哀兵打败了骄兵，而且是“青年打败了老将”。其实吴晗先生少算了一个人，那就是刘备，四十七岁。但即便加上刘备，孙刘联军这边，统帅的平均年龄也只有三十四岁，正好是周瑜的年龄。周瑜是孙刘联军的总指挥。所以，赤壁之战也可以说是周瑜打败了曹操，三十四岁的打败了五十四岁的。
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