最近，美国财政部宣布，美国国债余额预计将在今年4月5日至5月31日之间达到国会规定的上限。国会去年2月设定国债余额上限为14.29万亿美元。
国债余额上限是指联邦政府的债务上限。美国宪法赋予美国国会有权确定美国联邦政府债务总额的最高限额。确定法定债务的上限是要限制联邦债务的扩大，控制联邦政府的支出。如果联邦政府债务总额接近法定的上限，美国财政部必须采取非寻常措施来满足承担的义务。债务上限也确定了国会和政府承担财政义务，使政府在赤字条件下借入资金。同时，债务上限也表达了节俭的理念和管理政府财政的经济考量。
美国联邦政府的债务通过两个方式形成，一是联邦政府向公众发行债券出售债务，为预算赤字融资，这被称为公众持有的债务；二是联邦政府因某些支出增加债务，如社会安全、医疗和运输，从而减少了政府账户的顺差，这被称为政府账户产生的债务。这两类方式产生的债务加总为联邦政府的债务总和。
法律上确定美国国债上限始于1917年的“第二次自由债券法案”，该法案出台背景是美国政府通过融资参与世界第一次大战。该法案对美国财政部发行债券作出总量限制的规定，并在以后的20年里，该法案实施中分别对长短期国债债券的数量作出限制。1939年，美国国会废除了分别限制长短期国债债券的数量限制，但继续实行对公共债务的总量限制，从而使财政部更能灵活地管理国债事务，对各类债务进行期限搭配。1941年至1945年，美国国债上限被限制在3000亿美元。二战结束后，国债上限下降，一直到1962年，才接近3000亿美元的水平。但1962年以后，美国国债上限一直提高，国债上限占GDP的比重不断上升，尤其金融危机爆发以来的最近几年。2008年至2010年，美国国债上限分别为10.61万亿美元、12.10万亿美元和14.29万亿美元，分别占GDP的比重为70%、84.1%和92.1%。
美国国债上限增加背后的经济机制是这样的：国债上限增加是美国财政赤字的增加，财政赤字增加在短期内能刺激需求和增加产出。这就是美国出台“2009年美国复兴与再投资法案”的理由。从长期看，当经济复苏接近充分就业时，政府的赤字会导致拉动利率的上升，高利率会导致融资成本的上升，从而抑制投资，削减生产性资本存量。高利率也会抑制消费。但高利率的积极效应促使外国资金流入美国。高利率条件下，美元资产更具吸引力，外国投资者会购买美国国债。因为购买美国的债券，首先必须购买美元，从而导致美元升值。美元升值将导致美国进口产品价格下降和出口产品价格上升，从而引起美国贸易收支朝逆差方向发展。外国资本的流入可以部分抵消财政赤字增加对投资的消极作用。由于美元是国际货币，美国中央银行通过购买美国国债使美元流向全世界。所以，美国的财政赤字，即美国的债务一定程度上是全世界承担的。
谁是美国债务的债权人？美国国债持有者的分布是这样的：美国政府通过其掌握的信托基金是美国国债主要的持有者，拥有美国国债的37.8%；美联储拥有6.5%；国内私人机构和自然人拥有21.8%；州政府和当地政府拥有4.6%；外国投资者29.3%。
美国国债上限的上下幅度如何确定？从长期看，国债占GDP的比例是确定经济稳定的关键指标，从而也成为确定国债上限的依据。如果国债的增长超过GDP增长，国债是不可持续的。国债占GDP的比例取决于预算赤字，也取决于利率和GDP增长率。通常情况下，预算赤字应该等于债务利息支付。从而使每年的债务增长等于债务的融资成本。所以，债务增长率等于利率。如果利率高于GDP增长率，债务增长就超过了GDP增长，国债占GDP的比例就上升。相反，利率低于GDP增长率，国债占GDP的比例就下降。从1940年至1970年，美国政府的预算赤字与债务利息支付基本持平，但是从小布什政府以来，预算赤字远远超过了债务利息支付，所以，美国国债已面临不可持续问题。投资者如果怀疑美国国债的偿付能力，美国国债就不再可能在市场上继续融资。从横向比较看，美国国债占GDP的比例在发达国家中并不高。2009年，国债占GDP的比例，比利时为101.2%，希腊为114.9%，意大利为123.6%，日本为189.3%，美国为83.9%。
由于目前美国经济复苏的势头良好，预计2011年美国经济增长将超过3%。美国强大的国力和美国国债有着良好的信誉，美国国债并没有给美国造成严重的问题。
(本文作者系上海师范大学商学院经济学教授)
参考资料：中华工商时报