北洋军阀是中国近现代史上一个恶名昭彰而又有着重要地位的政治军事集团。这一集团肇兴并活跃于
辛亥革命前后中国社会经历重大变革的特殊时期，又曾长期居于政坛主宰者地位，它所制造的政争、割据、混战等错综复杂的历史现象，给人们留下了诸多有待认真诠释与论定的课题。这一客观事实决定了北洋军阀史的研究成为中国近现代史研究的重要领域之一。
袁世凯小站练兵(1895)——袁世凯就任临时大总统(1912)
北洋军阀是民国军阀势力之一，由袁世凯掌权后的北洋新军主要将领组成，在他死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，以致各领导人以省割据，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受
北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期北京政府又有
北洋军阀政府（简称
北洋政府）的称呼。1895年到1912年这一阶段是北洋军阀集团兴起、发展和形成的阶段。在这一阶段中，袁世凯通过一系列攫取权力的活动，不仅使自己成为北洋军阀集团的首脑，而且还“培植”了一大批军阀、豢养了一大批政客，成为日后北洋军阀统治时期政治舞台上的重要角色。袁世凯正因为手中有了这样一个军事集团才轻易地窃取到辛亥革命的成果。
袁世凯就任临时大总统(1912)——帝制失败袁世凯自毙(1916)
从1912年袁世凯任中华民国临时大总统职位起，至1916年洪宪帝制失败、袁世凯自毙止。这一阶段，以袁世凯为首的北洋军阀势力镇压了
孙中山组织的二次革命，势力得到巩固，达到发展顶峰。1912年3月，
宋教仁遇刺案让回到国内的孙中山决心武力讨伐袁世凯。但由于内部意见不统一和袁世凯的武力镇压，二次革命失败。这一阶段同时也是一段袁世凯从获取中华民国政权到帝制自为、终而自毙的历史。它是以袁世凯为首的北洋军阀集团利用手中掌握的武装作为支柱，获取更大私利，摧残民主，复辟封建专制制度的阶段。这一阶段，袁世凯一直领导和维系着北洋军阀集团而居于总首脑地位。他掌握着一个比较松散的全国性统一政权。
袁世凯自毙(1916)——张学良
东北易帜(1928)
从1916年袁世凯自毙后到1928年东北易帜，这一阶段的北洋军阀集团由于总首脑袁世凯的死而在内部明显地分立为直、皖、奉三个主要派系。它们之间既为争夺最高统治权而相互纷争混乱，又为共同反对革命、镇压人民而彼此“联合”勾结。它们翻云覆雨，把中国拖入到一个极为黑暗困苦的境地；而北洋军阀集团也自食恶果——因同室操戈而自我削弱。这是北洋军阀集团走向衰落的阶段，最终在
北伐战争的推动下，张学良在东北表示服从
国民政府，北洋军阀基本覆灭。在这一阶段，军阀间战事不断，大规模的有1920年的直皖战争、1922至1924年的两次直奉战争。同时也有从1926年到1928年，在国民政府领导下的，
国民革命军征讨北洋政府及其各路军阀的北伐战争。