1929年10月，国民党军对鄂东北根据地发起猛烈攻势，徐向前将军在天台山铁子冈策划了一场伏击，然而敌军实力强大，估计至少两个团，红军火力相形见绌，导致不得不撤退，痛失桂步蟾烈士。徐向前自己也腿部负伤，藏匿于森林中。在这次会议中，他诚实地剖析了战斗失利的症结——情报误判与轻敌心态。然而，正是这次失败促使他调整战略，红三十一师借此机会巩固了根据地。
两个月后，戴亢若在“鄂豫会剿”中不幸遇害，中央巡视员郭述申接手三十二师，却因谣传而陷入信任危机。郭述申被迫逃离，王泽渥同志不幸牺牲，其余人员受到牵连。紧接着，六霍起义成立了红三十三师，鄂东北、豫东南和皖西北的根据地相互呼应，其中红三十一师以其强大的实力脱颖而出，而三十二师则因其复杂局面而难以掌控。
1930年，鄂豫皖边区成立，郭述申担任特委书记，徐向前将军则晋升为红一军副军长兼师长。黄埔二期的许继慎与徐向前成为并肩作战的战友，许继慎对徐向前的游击战术赞赏有加。许继慎充满雄心地预见红一军的崛起，然而命运转折，一年后他成为英勇牺牲的一员。
在中原大战的机遇中，红一军接到命令，要切断平汉线并会师武汉。徐向前虽对占领大城市有所保留，但他依然坚决执行中央指示。他与戴克敏率部攻占杨家集，俘获敌军。然而，郭汝栋的报复接踵而至，红军陷入两面夹击。面对劣势，徐向前策划了一次伏击，但兵力不足。在郑家店的激战中，红军以压倒性胜利告捷，缴获无数武器。胜利的喜悦背后，徐向前担忧起部队中可能出现的轻敌情绪。
面对严峻的根据地问题，徐向前不得不撤军平定“枪会”，随后再次对广水的中央军发起挑战。在黎明前，他深思熟虑后决定暂停前进，面临撤退可能导致目标暴露和兵力不足的困境。关键时刻，侦察员报告花园镇守军仓库失火，白军疲于救火，陷入熟睡。徐向前果断抓住机会，黎明时分，红军轻松俘敌，仅炮营进行了顽强抵抗，但最终被瓦解。红一师在这次战斗中大获全胜，尽管缴获较少，但徐向前注意到迫击炮的威力，鼓励农家战士学习新知。战后，红一师的实力大增，成为让国民党军队为之忌惮的精锐之师。
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