剑鱼时速可达130公里,体短壮,尾柄短细,平扁,每侧具一发达的中央隆起脊,无其它小隆起脊。吻部向前延长为扁而尖锐之剑状突出。眼大,齿细小,随着成长而逐渐消失,成鱼则不具颌齿。
无鳃耙。第一背鳍基底短,呈三角形,与第二背鳍分离甚远,第二背鳍小,位于体的后部;胸鳍低位;无腹鳍;尾鳍深分叉而有力,尾柄末端上下具深凹。
剑鱼一般身长3米,最大身长可达5米,最大重量约650千克,雌性通常比雄性更大。在太平洋,发现最大的剑鱼,测量身长平均为1.2-1.9m。
剑鱼是它们深度范围内的顶端食肉动物,食物包括其它远洋鱼类、金枪鱼、蜞鳅、飞鱼、鱿鱼和其它头足类动物和甲壳类动物。
剑鱼拥有敏锐的视力,用以观察猎物,它们“白色”的肌肉为它们的突击活动提供能量。剑鱼使用它的利剑攻击猎物,把猎物撕成碎片或者整个吞食。
剑鱼在白天取食。它们在海水上下扰动,许多小虾、鱼和鱿鱼因为光线强度的改变而不能成功地躲避捕食者,最终成为剑鱼的食物。