汉代的许慎对玉下了这么一个定义: “玉, 石之美者”。就是说, 玉就是美丽的石头。这是一个通俗的定义。
从科学的角度, 玉是特指软玉和硬玉—前者指的是由透闪石-阳起石矿物(是一类角闪石矿物, 主要含Ca、Mg、Fe、Si和O等元素)构成的致密坚韧的纤维状和毡状集合体, 如和田玉等; 对于后者, 如果不知道硬玉(是一个具体的矿物名称, 含Na、Al、Si和O等元素)是什么的话, 那么翡翠一定是知道的, 硬玉的纤维状和毡状的集合体就构成了翡翠。
在实际生活中, 考虑我国的文化传统, 我们将一些超出这些范围的石头, 也称作玉, 如岫岩玉、独山玉等。作为玉, 一般都是矿物细小纤维状或毡状集合体, 要求坚韧、温润、细腻、半透明、硬度适中, 以便雕琢和把玩, 对颜色并没有特殊的要求。
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