类风湿关节炎从其发病和临床表现分析，属于中医痹证、历节的范畴。《素问痹论》对本病的病因、发病原理、症候分类及其演变等内容均有论述。如论病因说，“所谓痹者，各以其时，重感于风寒湿之气也”。张仲景《金匮要略中风历节病脉证并治篇》所论述的“历节”比较近似本病：“历节痛，不可屈伸”，“其痛如掣”，“诸肢节疼痛”，并认为其禀赋不足或因调摄不慎、嗜欲无节逐渐致肝肾气血亏损，风、寒、湿邪乘虚而入，既成此病，并提出用芍药知母汤和乌头汤治疗本病。
正气素虚，卫外不固：肝肾亏损，肝主筋，肾主骨，筋骨既赖肝肾精血津液的充养，又赖肝肾阳气的温煦，肝肾亏损可致营卫气血涩滞不行，遏于骨节周围而化热，使关节变形疼痛，屈伸不利；又因卫外不固，风、寒、湿之邪阻遏营卫，涩滞经络，深入筋骨、关节、肌肉而成痹。
风寒湿邪，侵袭人体：由于居处潮湿、涉水冒雨、气候剧变、冷热交错等原因以致风寒湿邪乘虚侵袭人体，注于经络，留于关节，使气血痹阻而成痹证。由于感邪偏重不同，临床表现也就有所差别。风性善行而数变，故痹痛游走不定，而成行痹；寒气凝滞，使气血滞塞不通，故痛剧烈而成痛痹；湿性黏滞重着，故使肌肤及关节麻木、重着，痛有定处而成着痹；素体阳盛或阴虚有热，感受外邪之后易从热化，或因风寒湿痹日久不愈，邪留经络关节，郁而化热，以致出现关节红肿、疼痛、发热等症而形成热痹。