1∶25万玛尔盖茶卡幅区域地质调查的调查区地处羌塘高原北部的可可西里地区，行政区划分属西藏自治区申扎县(调查区大部分地区)和新疆维吾尔自治区且末县(西北角小部分地区)管辖。地理坐标:东经85°30'～87°00'，北纬35°00'～36°00'，国际分幅代号为I45C001002(图1-1)。
图1-1 交通位置图
调查区地处羌塘高原的北部，可可西里山脉西段。可可西里山脉东西向横亘于调查区的北部，此外在中部有萨玛绥加日山，南部有绥加山、石渣坡、胜利湖南山等山系。各山系一般均呈东西向延伸，山地地形切割强烈，可可西里山脉主峰耸峙岭一带有冰川分布，山中河流众多。在各山脉、山系之间或两侧为东西向线状延伸的山间洼地，发育现代高山湖泊，沼泽遍布。总体形成高原高山和高原山间盆地相间分布的地貌格局。区内海拔一般为4900～5200m，耸峙岭为最高峰，海拔6325m，山间盆地中的高原湖泊海拔最低，一般为4800m左右。
调查区内河流网系发育，全部属于内流河，多属以湖泊为中心的单独闭塞向心水系，水流主要靠季节性的冰雪消融供给，冬季多呈潜流。区内主要河流有浑水河(长约120km)、卧龙沙河(长约100km)、胜景河(长约55km)等。这些河流大都发源于冰川，最终流向山间洼地，形成湖泊。区内的冰川发育于调查区西北的耸峙岭、云雾岭地区，主要的湖泊有涌波湖、振泉湖、胜利湖、玛尔盖茶卡、龙舟湖等，其中玛尔盖茶卡最大，面积约有100km2，各湖水质一般为微咸—咸。
由于地势特高，工区内气候分区为羌塘高原亚寒带干旱气候区，属典型大陆性气候，具有干燥、寒冷、低压、风大、日照时间长和严重缺氧的特点。据调查区南部改则地区 ( 距调查区南约 300 km) 收集的气象资料，年平均气温在 0℃以下，最低气温-33. 8℃，最热为 7 月，平均气温 12℃。月平均气压 596. 3 mbar( 相当于 0. 588 标准大气压) ，最低气压 589 mbar ( 相当于0. 581 标准大气压) 。年降水量为 127 mm，6 ～ 7 月约占全年降水量的 93% 。昼夜温差较大，即使夏季也会发生降雪，天气变化无常，时而晴空万里，时而浓云密布，狂风大作，冰雪交加，雷声隆隆。
调查区在国家一级自然保护区藏北羌塘可可西里自然保护区范围内。有稀疏高原植被发育，以紫花针茅、硬叶苔系为主，间有垫状驼绒藜群系; 野生动物资源比较丰富，主要有藏羚羊、野牦牛、藏野驴、盘羊、棕熊等。
调查区是著名的高寒无人区，常被称做 “生命禁区”，又称 “神秘的死亡地带”，其主要原因是高寒缺氧、气候恶劣、通行困难、植被稀少，没有人类赖以生存和繁衍的最低物质基础和生活条件。在藏北无人区开展地质调查任务的困难程度是没有到过这一地区的人难于想象的，而 1∶25 万玛尔盖茶卡幅的地质调查区域是地处藏北无人区的腹地，远离交通主干道，要想到达这一地区都属不易，更何况要在此开展区域地质调查工作，其 “艰险困苦程度”是常人难于想象的。
工作条件的极端恶劣主要来自以下几个方面:
其一，调查区地处藏北高原无人区腹地，四周距青藏公路、新藏公路、青藏高原中部公路及塔里木盆地南缘公路等交通主干道的直线距离均在 400 ～600 km，仅有季节性的山间便道到达工区，途中均需翻越高山、大河及高山湖泊、沼泽地带，这给生活生产物资的供应造成了极大困难。距三幅联测区较近的物资补给地有 3 个，分别为新疆的且末县、青海的花土沟镇和格尔木市，且末县距三幅联测区西部的实际路程约为 800 km，花土沟镇与格尔木市距三幅联测区东部的实际路程约 800km 和 640 km，从以上地区提供物资补给均须穿越广袤的藏北高原无人区，途中高山、湖泊、沼泽无数，都将是漫长而艰险的补给线。完成玛尔盖茶卡幅调查区任务时我们选择由新疆且末县提供补给，途中需翻越昆仑山、库木布彦山等高山，但途中沼泽区较少，适合于高原冻土解冻的 6 ～8 月行走。
其二，调查区海拔一般为 5 000 m 左右，是高寒缺氧地区，空气中的氧含量只及沿海地区的45% ～ 55% ，空气十分稀薄，年平均气温在 0℃ 以下，即使在最热的 7 月也会下雪，稀薄的空气和寒冷的气温对人的生存提出了挑战。为克服高寒缺氧我们配备了防寒服、取暖炉、氧气、抗高原反应药物和高原医生等。
其三，调查区是无人区，高山、河流、高原湖泊、沼泽密布，区内没有也未曾有一条现成的交通道路，在调查区开展地质调查工作的交通条件是极端恶劣的，往往因为陷车、面对冰雪恶劣天气等因素，行进不足 100 km 的路程而要花费三四天的时间，每每想起在路途上困顿于风雪中的苦苦挣扎场景，让人现在都不寒而栗。
要克服在调查区开展地质调查工作的重重困难，以我们的经验来看，必须要符合以下工作条件。其一要有良好的工作装备，包括车辆、通讯器材、生活物资等; 其二必备应付高山反应的医疗卫生条件; 其三选择身体健康，能适应高山工作的年轻地质工作人员组成项目分队。