19世纪末Sturtevant将玉米分成6类，其中5个类群是根据胚乳组成划分的。20世纪20年代，瓦维洛夫在不同地区搜集了大量玉米标本，在研究这些标本的基础上，库列索夫1933年按胚乳质地类型及稃壳的有无将栽培玉米分为8个类群（group）。
1.硬粒型 （Zea mays indurata）。
也称燧石种，籽粒四周和顶部为角质胚乳，中间为粉质胚乳，籽粒光滑、坚硬，一般呈圆形（图6-1）。
2.粉质型（ Zea mays amylacea）。
也叫软质型玉米，籽粒无角质淀粉，全部由粉质淀粉组成，表面暗淡无光译，形状像硬粒型玉米，易破损。
3.马齿型（ Zea mays indentata）。
籽粒四周为角质胚乳，中间和顶部为粉质，籽粒成熟脱水后因粉质淀粉收缩而粒顶部凹陷，呈马齿状，籽粒近长方形或楔形（图6-1）。
图6-1玉米代表性粒型模式图
1.马齿型2.硬粒型3.有稃型4.爆裂型
4.爆裂型 （Zea mays everta）。
果穗较小，籽粒小，坚硬、光滑，顶部尖或圆形，胚乳全部由角质淀粉组成，加热后有爆裂性，膨爆倍数不同品种各异（图6-1）。
5.甜质型（ Zea mays saccharata）。
籽粒可溶性糖含量高，淀粉较少，脱水后皱缩。又可分为普通甜玉米和超甜玉米。普通甜玉米：由与碳水化合物代谢有关的胚乳突变隐性基因su控制，颖果皮较薄，籽粒几乎全部为角质透明胚乳，成熟后半透明，乳熟期可溶性糖含量8%左右，适宜用作加工各类罐头；超甜玉米：由与碳水化合物代谢有关的胚乳突变隐性基因sh2、bt、bt2控制，完熟的干籽粒皱瘪凹陷，不透明，易破损。乳熟期采收，含可溶性糖18%～20%，适宜鲜售和制作成冷冻产品。
6.甜粉型 （Zea mays amylea saccharata）
籽粒上部为富含糖分的皱缩状角质，下部为粉质。该类型在我国目前缺乏。
7.糯质型 （Zea mays seratina）。
也叫蜡质型玉米或黏玉米，籽粒不透明，表面无光泽，外观蜡状。角质和粉质淀粉层次不分，胚乳淀粉几乎全部由支链淀粉组成，鲜食具有黏性，较适口，市场上很受欢迎。
8.有稃型（ Zea mays tunicate）。
果穗上的每个籽粒都分别包在几片长稃壳中，整个果穗仍像其他玉米一样包在大苞叶中（图6-1）。受第4染色体上显性基因Tu控制。
这种分类仅仅区分了胚乳质地和稃壳的有无等个别性状，有较大的人为性，不能反映玉米中的巨大变异和自然存在的系统（徐尚忠，1991）。Anderson和Cutler认为应根据考古和遗传等方面的深入研究进行更科学的划分，它们认为玉米的变异和人类的变异一样，建议使用种族（race）一词来划分玉米。它们将种族定义为：具有足够多共同特点可以认为是一个类群的个体群；遗传学对种族的定义则是：具有相当多共同基因的个体群。可以看出来玉米中的种族和人类中的种族意义相似。一个种族包括大量具有许多共同特征的品种。
如何划分玉米的种族是一个重要的科学问题。Anderson和Cultler（1942）提出以雄穗、雌穗和籽粒性状为标准；Goodnan和Paterniani（1969），Sanchz（1983）先后提出果穗和籽粒性状、果穗长度和直径是较好的划分标准。Wellhausen等（1952）通过对一系列墨西哥玉米的研究，认为种族的划分应依据植株、雄穗、果穗等数量性状及生理学和细胞学特征，而不是单基因控制的性状（如果皮颜色、糊粉层颜色、胚乳类型）进行分析。南美洲其他国家也进行了类似的研究，欧洲和亚洲的一些国家也对本国的玉米种族进行了研究。归结起来，全世界玉米具有大约150个种族，其中美洲130个，欧洲11个，其余为亚洲与其他地方拥有。