地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒（合365.24219天）即一回归年（tropical year）。
公历的平年只有365日，比回归年短约0.2422 日，所余下的时间约为四年累计一天，故每四年于2月加1天，使当年的历年长度为366日，这一年就为闰年。
现行公历中每400年有97个闰年。因为如果按照每四年一个闰年计算，平均每年就要多算出0.0078天，这样经过四百年就会多算出大约3天来，因此，每四百年中要减少三个闰年。
所以规定，公历年份是整百数的，必须是400的倍数的才是闰年，不是400的倍数的,虽然是4的倍数,也是平年,这样就把多出的三个闰年平掉了。
这就是通常所说的： 四年一闰，百年不闰，四百年再闰。 例如，2000年是闰年，1900年则是平年。
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