中世纪是只从476年西罗马帝国灭亡其到15世纪文艺复兴止的近千年欧洲历史。在这段历史中，由日耳曼人为主，与罗马帝国原著民（如凯尔特人）等其他民族建立出新的政治社会结构，最终演变成近代西欧诸国。 一般把中世纪分成三部分： 5~10世纪：早期中世纪 11~13世纪：盛期中世纪 14世纪以后：晚期中世纪 在中世纪以前，罗马帝国的版图涵盖整个地中海沿岸，北至不列颠南部，也就是说，我们研究的西欧，除了德国以及一些小王国（如苏格兰）之外，全部都曾经是罗马帝国的一部分。在476年西罗马帝国灭亡后，罗马人也并未退出历史舞台：以君士坦丁堡为中心的东罗马帝国一直存活到15世纪，是个延绵一千多年的伟大帝国。而早期中世纪的社会背景也必须从西罗马帝国的衰落说起。 核心的问题是：罗马帝国为何会衰落？ （以下理论总结于历史学家戴维斯） 首先要看罗马帝国的版图：其中心是意大利和希腊，往西有法国（高卢）和伊比利亚半岛，以及不列颠的南部；往东则是土耳其、巴勒斯坦，南面则遍布整个北非。从现代人的角度来说，最为富有的肯定是英国、法国这些先进地区。然而在两千多年前却并非如此：埃及才是帝国的粮食基底、希腊是文化的中心、小亚细亚则是兵源重地，西部开发得比较好的只有意大利本土，而高卢还被大片原始森林所覆盖，西班牙土壤不甚肥沃，而不列颠更是苦寒之地 了。 我们可以理解为，罗马帝国境内存在一种特殊的商业模式，即东部罗马生产食物、织物和各种奢侈品，运向西部保证那里国民的生活，而西部除了些皮毛以外却没有什么好卖回去——好在这边有大量廉价劳动力，因而奴隶出口成了西部罗马最大的经济来源。 这种商业模式让西欧这个尚未开发的地区注进了大量经济力，因而不少城市在各地繁荣起来。可以想象，这种繁荣是超前了的，是比西欧的总体发展先走了一步的。而这种繁荣与奴隶贸易紧紧联系在一起，一旦奴隶贸易出现了问题，则西欧经济必然难以为继。 而影响到这种贸易的，主要是蛮族的入侵和基督教的兴起。 蛮族入侵包括有名的匈人——阿提拉，但是最主要还是来自日耳曼的部落。日耳曼尼亚是罗马人一直征服不了的地方，因而双方连年战乱。这种战乱的结果，一是增加了地区的危险性，商路容易被袭击。另一种影响则更为广泛：军团的重要性大大提高，帝国的政治变成了军人政治，罗马帝国晚期的皇帝大多出身将军，而且军团内战争夺帝位的情况严重，这导致了东西部的商业交流经常受阻。最后是战争导致更多人口需要参军，而可以充当奴隶的人口就减少了。 基督教对奴隶贸易的影响更加直接：自从罗马帝国以基督教为国教起，教会就不断谴责奴隶贸易，所以在君士坦丁大帝以后，奴隶贸易就大幅下降了。 奴隶贸易这一支柱一出问题，西欧经济就出现了极大的贸易逆差，原本靠奴隶贸易支撑的西欧城市开始衰落：由于没有钱赚，不少罗马国民都选择迁往东欧。实际上这一趋势一直在进行着，而君士坦丁的迁都也是其中重要的一环：把首都从罗马迁往君士坦丁堡意味着政府决定把政治中心移往东面，同时也做好了放弃西部、收紧帝国实力的准备。 不久，罗马帝国就分裂为东西两部分，西罗马由于国民流失，不得不采取危险的雇佣军制度。雇佣军大多来自日耳曼人本身：经过数百年的文化交流，他们中不少已经适应了罗马的文化，与帝国妥协，以服役的模式来换取金钱。很快雇佣军就架空了原来的官僚体制，日耳曼人担任帝国要职的比比皆是。我们所说的西罗马最后一个皇帝罗慕路·奥古斯都其实就是一个雇佣军将军的儿子。 476年，日耳曼人奥多亚赛以东罗马皇帝委派的名义废黜了罗慕路·奥古斯都，而成为意大利第一个蛮族国王，这一历史事件标志着西罗马帝国灭亡，东罗马成为了唯一正统的罗马帝国，而西欧的罗马时代结束，中世纪开始。
