首先说明一点，面积之大不等于伟大，宋时，面积不算大，但文化经济，空前繁荣，许多历史学家认为已至封建社会之顶峰，其比某些仅能以疆土辽阔而洋洋自得的朝代，不知伟大多少倍。
至于明朝的版图，个人以为，下面这位作者的说法较为客观，体现了作者自己的思考，明朝的版图不见得就那么小：
【转载】明朝的疆域一直存在着争议，主要是不了解当时的直系领土和属领的概念。
现在这张地图是永乐年间，明朝最强盛的时候的疆域。可以看到，明朝的直系领土，就是绿，咖啡，蓝，红等颜色组成的两直隶十三布政司。周围的淡黄色的，是明朝的属领，也就是交给当地少数民族自治的，他们时叛时降，不太稳定。
从这张图可以看出，明朝的直系领土，最东北面到辽东，当时的辽东属于山东管辖。最西北到嘉峪关，最西南到云南，最南边到今天的越南，后来安南独立被划分出去了。
明朝的万里长城当时称作边墙，其实就是国境线的意思。长城以南，是明朝直系领土，以北属于少数民族自治地区而已。然后没有颜色的地方，和明朝没有任何领土关系。所以，不少人说明朝的国土面积是430万平方公里，指的就是明朝的直系领土，而没有把东北，西北，西南的一些属领算进。应该说，这也是一种比较客观的说法。因为属领变化比较快，可以说，比较难以计算而已。
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参考资料：http://www.hfscw.com/thread-227029-1-1.html