提起美国的绰号，首先想到的一定是“山姆大叔”，美国画家家詹姆斯?蒙哥马利?弗拉格（James MontgomeryFlagg）在俩次世界大战征兵宣传海报上这样描述到：高个子，白头发，瘦削的面庞，头戴星高顶帽，身穿燕尾服条纹裤，虽白发苍髯，却精神矍铄，一派威仪。“山姆大叔”和自由女神像一样，成为美国的象征，为世人所熟知。关于其来源的传说意见不一，现在最普遍的说法是来源于1812年第二次美英战争时期。
当时，美国军事供应品的箱子上都印着U.S.（United State的缩写）的字样，而在美国纽约州特洛伊城（Troy）有一个专门检查政府军事订货的官员，名叫山姆?威尔逊，他的朋友平日里都叫他“山姆大叔”，我们知道山姆的英文为Sam，大叔的英文为Uncle，这样“山姆大叔”的缩写也是"U.S."。于是他的朋友开玩笑说那些美国的军需品都是山姆大叔的，于是这个名字就传开了。
另外一个说法是山姆?威尔逊不是军需官而是当地一位年长的肉类包装商，由于他平日里宽厚老实、勤勉乐观，大家都亲切的叫他“山姆大叔”。他在1812年第二次美英战争战争期间为美国军队提供桶装牛肉。威尔逊（1766-1854）在他所有产品的木桶上都盖上“U.S.”的印章，同样由于其名字缩写的巧合，士兵们开始用“山姆大叔的”来指这个食物。当地的报纸把它写进报道里，“山姆大叔”开始广泛地被当作美国联邦政府的昵称。
19世纪三十年代以后，山姆大叔成了众多漫画家的题材，譬如政治漫画家托马斯?纳斯特（1840-1902）给山姆大叔画上了与其现今特征有关的白胡子和带有星星和条纹的西装。在画家们的笔下，他蓄着山羊胡子，头戴大礼帽（上有星星点缀），身穿条纹裤子和外套（美国国旗星条旗的图案），从而变成了一个身材修长、笑容可掬的老头。
詹姆斯?蒙哥马利?弗雷戈
而山姆大叔最著名的形象是由艺术家詹姆斯?蒙哥马利?弗雷戈（1877-1960）创造的。在弗雷戈的版本中，山姆大叔带着一顶高顶帽，穿着蓝色外套，向前直指观看者。第一次世界大战期间，山姆的这幅画像，上面印有"I Want You For The U.S. Army（我要你加入美国军队）"的字样，被用作军队的招募海报，当时该海报被广为散发，在鼓舞士气之感召力与凝聚力方面，发挥了难以估量的巨大作用。随后又出现在1916年7月莱斯利周刊的封面上，标题是"What Are You Doing for Preparedness（你为战备做了什么）？”，之后在不同标题下又被重新使用了无数次。
“山姆大叔”代表的不仅仅是单纯的美国，更在于人们在其身上寄予的精神。美国人把“山姆大叔”诚实可靠、吃苦耐劳以及爱国主义的精神视为本民族骄傲和共有的品质，他勤勉开朗的性格和爱国热忱体现了美国人民的性格与精神。在战争期间，山姆大叔不仅给予美国民众必胜的勇气和信心，而且还是一种不死的精神象征，表明美国精神生生不息，薪火相传。因此赢得了美国人民的喜爱。
1961年9月，美国国会正式通过议案，承认“山姆大叔”为美国的象征，而山姆?威尔逊则为“美国的国家象征山姆大叔的鼻祖”。威尔逊于1854年逝世，时年88岁，被埋在纽约特洛伊奥克伍德公墓，而这座城镇则自称是“山姆大叔的故乡”。