北美五大湖形成于7000～32000年前，由更新世冰川退缩而逐步形成。更新世冰期前，大湖区为东西向水系。冰期时冰川作用使河谷加宽加深。更新世最后一次冰川退却时，本区南岸留下终碛垄，圣劳伦斯河下游地区仍为冰川覆盖，其间大片水域被堵，宽浅河谷成为湖盆，形成大湖雏形。
一般认为，伊利湖约在1万年前已具今规模 ，安大略湖形成于7000年前，其余3湖均形成于3000年以前。到底是冰川侵蚀还是冰川堆积呢？美国五大湖是冰碛湖还是冰蚀湖？大家说法都不一样...
但是根据本人专业研究，结论是同时都有具备。冰期时冰川作用+更新世最后一次冰川退却.