古建筑如古代的皇宫，园林还有寺庙等的檐角屋脊上常常会排列着一些数目不等的兽形小动物作为装饰，我们称之为屋脊兽。古人会根据建筑的等级高低规定其使用数量，除排在最前面的仙人骑凤外，一般为单数个。为了显示皇家威仪，除宫殿庙宇外一般的民宅是不可以在檐角上安放屋脊兽的。
在古代建筑设计时使用屋脊兽主要有什么作用呢？除了作美观装饰以外，还有趋吉避凶的作用，由于古建筑的顶上由房梁和青瓦构成，很多没有考虑到光照，所以长期见不到阳光，不管是白天还是黑夜，屋顶的地方都是比较阴暗的。古人从道家的阴阳之说和风水之论，这些地方的阴气重，容易滋生不干净的东西，因此，就需要有物来镇住它，所以就设计了屋脊兽出来。
一般的古建筑屋脊兽的数目都不相同，但是不能超过十个。作为皇家宫殿的太和殿地位至尊，屋脊上就有十个脊兽，而且这些屋脊兽的排列是有次序的，依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛和行什，排在这些脊兽前面的是骑凤仙人。下面就来简单介绍这些屋脊兽。
龙：代表至高无上的尊贵。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，同时具有携水镇火之意。
凤：是传说中的百鸟之王，比喻有圣德的人。
狮子：狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
天马：“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
海马：海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
狻猊：能食虎豹，亦是威武百兽的率从。传说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
狎鱼：是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火。
獬豸：俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，象征公正无私，又有压邪之意。
斗牛：斗牛为传说中的虬龙，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之，立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什：因排行第十，故得此名。行什一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。
还有一个特殊的是仙人骑兽：骑着凤凰的小像叫仙人，又称真人或冥王，是屋脊边缘处安放的仙人走兽中的首兽。脊端的仙人骑凤有“逢凶化吉”的寓意。
古建筑上的跑兽最多有十个，分布在房屋两端的垂脊上，由下至上的顺序依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸 、斗牛、行什，这些跑兽的设置有不同的寓意。龙，是传说中一种能兴云作雨的神异动物，是皇权的象征；凤，古代传说中的鸟中之王，是吉瑞之象，比喻有圣德之人；狮子，代表勇猛威严，群兽慑服；天马、海马是吉祥的化身，象征着皇家的威德能通天入海，畅达四方；狡猊是传说中能食虎豹的猛兽；狎鱼是海中异兽，传说是驾云降雨，灭火防灾的能手；獬豸是传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，是正大光明、