匈奴起源于阴山一带，属于华夏族的一支，他们的祖先淳维是夏朝最后一位君王桀的后代。我国古代游牧民族大多数都发源于辽东，也就是大兴安岭，黑龙江流域一带，比如东胡，以及其旁支鲜卑、乌桓，还有建立大辽的契丹等，另外女真、蒙古等均源自辽东。而我国西北一直被视为外来人种的汇集区，比如汉朝时分布在西域的三十六个城邦小国等，他们大都属于迁徙于此的古印欧人。所以，有观点认为匈奴人也是外来人种，其实这种观点并不正确。因为匈奴是黄皮肤、黑头发的黄色人种，而古印欧属白色人种。
那么匈奴人最终都去了哪里？一部分奴融入汉民族，一部分融入欧洲。西汉初年，经历秦末战乱，百废待兴，而匈奴已经达到了鼎盛。所以匈奴恃强凌弱，大汉王朝备受屈辱。汉武帝时期，汉朝主动反击匈奴，经数十年较量，匈奴人的锐气已经被中原王朝压制。汉宣帝时期匈奴走向衰落，后五裂为南北两部，南匈奴在呼韩邪单于的率领下与汉交好，而北匈奴在郅支单于的统治下与汉为敌。后来，郅支单于率部迁移到中亚的康居，并在当地娶妻生子，准备安度余生。
对于郅支单于的选择，汉朝表示欢迎，因为康居毕竟离汉境很远，产生不了太大的危险。也正因为距离遥远，让郅支单于变得有恃无恐，于是在汉朝遣送匈奴人质的时候，尽然将汉使诛杀。八年后（公元前36年），汉朝的西域都护副使陈汤联合西域诸国联军攻入康居，郅支单于被斩杀。随后，呼韩邪单于又成为了匈奴人的总单于，在呼韩邪单于有生之年，汉匈和睦相处。
而经历王莽新朝之后，汉匈奴之间又产生了间隙，而且彼此摩擦不断。不过，很快匈奴又分裂为南北两部，依旧是南匈奴归汉，北匈奴不肯就范。随后，汉朝与南匈奴连续对北匈奴发动攻击，北匈奴走投无路，只好于公元93之后，向西迁移。北匈奴从西迁，到消失在欧洲，共经历了400余年的历史。起初北匈奴一路向西，走走停停，直到四世纪末才到达欧洲东部。
首先与匈奴遭遇的是东哥特人，经双方激战，东哥特人败逃。随后，匈奴骑兵进攻德涅斯特河西岸的西哥特人。同样，西哥特军团不堪一击，在溃败后依附罗马帝国。在与东罗马和平相处十几年后，匈奴与其兵戎相见。结果是东、西罗马惨遭蹂躏。公元444年，匈奴帝国正式建立，并且在被欧洲人称为“上帝之鞭”的阿拉提的统治下达到了鼎盛。
