先秦时期，楚国的势力还是很强大的，有个别历史学家有这样一种看法，说是在商朝末年的时候，楚国的势力就形成了一定的规模，西周成立之后，楚国人被迫想南方迁移，但是却依靠南方优越的环境，不断壮大自己的势力。到了周昭王时期，楚国的势力已经可以可周朝相提并论了，周昭王去攻打楚国，却不幸身亡。秦崛起之后，就准备灭楚，但是李信去讨伐楚国的时候，却失利了，秦始皇兵没有过多的责怪李信。
楚国的势力已经发展强大了起来，秦国崛起后，楚国在一定程度上对秦国就形成了一定的猥亵。于是，秦始皇就准备伐楚。毕竟当时楚国已经成为东方六国中，版图最大的国家，南边到了五岭，北边到了鲁国的故地，所以为了一统六国，秦始皇肯定是要伐楚的。
秦始皇分析了楚国现状之后，就找来了老将王翦和年轻的将领李信，问他们如果秦国伐楚，需要多少兵马。王翦当时已经带兵很多次，说楚国强大，保守估计需要六十万大军；而李信却是初生牛犊，以为秦的势力已经足够强大，楚国已经是老朽，边说二十万就够了。秦始皇相信了李信，便让他带着二十万大军出发了。
结果可想而知，李信对楚国人的战斗力过于低估，惨败而归。但是对于李信的失败，秦始皇并没有过多的追究他的责任，毕竟当时是自己急功近利， 急于征讨，没有一个合理的方案。再者，当时王翦已经说了实际情况，自己却没有从实际出发。于是秦始皇就换了王翦做主帅，继续去伐楚。
在攻楚大战失败之后，秦始皇没有。杀死李信，而是让他戴罪立功。而李信也没有让秦始皇失望，在随后的灭齐、灭燕战争当中重建了自己的功勋。
在打算出兵攻打楚国之前，秦始皇召来了王建合理性商议对策。一向以“老成持重、佣兵稳健”著称的老将王翦说出了自己的要求：楚国国土面积大，兵多将广，又是远离秦国本土作战，必须要有60万左右的大军才有可能拿下。听完王翦的话之后，秦始皇又转过头来问了李信，相比王翦的老成持重，李信就有些自负了，他说：即使对方有项燕这样的将军，我也可以只用20万人就把楚国给打下来。
秦始皇一听，以为是王翦老了之后胆子变小了、不中用了，于是他就任用李信作为攻打楚国的主将。公元前225年，秦始皇趁楚国内讧之机，派李信和蒙武带兵20万分两路进攻楚国。一开始秦军势如破竹，李信攻占了平舆、鄢郢，蒙武拿下了寝。但是楚王一看秦军的势头有点猛，所以他就派出了拥有丰富战斗经验的项燕来统领楚国军队进行反击。
在项燕的反攻之下，楚国很快就把秦国的进攻给打退了，第一次由李信率领的伐楚战争宣告失败。
战争失败之后，秦始皇就认识到了不是王翦不中用，而是他低估了楚国的实力。第二年他就任用王翦作为主帅，率领60万秦国军队去攻打楚国。在王翦的率领之下，秦国军队奉行“坚壁清野”的战略，这一次是把楚国给打下来了。
而第一次发出战争失败了的李信，也是戴罪立功在之后攻打燕国、齐国的战争当中立下了大功。