众所周知的是，官渡之战发生在建安四年（公元199年），结束于建安五年（公元200年）。虽然官渡之战以曹操的大获全胜结束，但是瘦死的骆驼比马大，袁绍依然占据兵精粮足的北方四州，曹操也没敢对袁绍发起进攻，即使袁绍在生命的最后几年一直在平定冀州的叛变，曹操也没有主动出击，而是休养生息。
其实曹操能在官渡之战击败袁绍纯粹是侥幸，假如没有许攸的背叛，官渡之战曹操差点就支撑不住了。官渡之战只是袁绍的进攻被挫败，并未动摇根本，直到2年以后袁绍病逝，废长立幼的行为引起袁氏兄弟相残，这才给了曹操吞并北方四州的机会。
建安十二年（公元207年），曹操这才彻底夺取北方四州。官渡之战时期，刘备奉袁绍之命带兵到汝南，联合黄巾余党首领龚都袭击曹操后方，官渡之战袁绍兵败以后，刘备在不久以后也被曹操击败，只好南下投靠刘表，而曹操从官渡之战获胜到彻底平定北方四州，用了整整七年时间，那么刘备这七年时间究竟在干嘛呢？为何他的势力无法得到发展呢？
刘备其实长期没有自己的根据地，一直是作为其他诸侯的客将存在，他先后依附于公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表、孙权等人。在赤壁之战之前，刘备唯一拥有过的地盘也就是徐州了，而徐州也并未刘备通过战争夺取，而是在徐州牧陶谦病逝以后，糜笠、陈登、孔融等人推举他继承的徐州。陶谦在生前就已经准备将徐州让给刘备，并非强取豪夺。
后来刘备斩杀徐刺史车胄，从曹操手上抢到徐州，也是因为刘备那时候已经得到了汉献帝除掉曹操的秘密诏书，即衣带诏（衣带诏在正史中的确存在，并非《三国演义》的作者罗贯中杜撰的。）当时刘备与曹操作对，是因为要奉诏讨贼（先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当曹公。——《三国志》）。再后来，刘备得知曹操大军已经到达宛城，刘琮已经投降曹操的消息，被迫撤退到襄阳。
诸葛亮曾经劝说刘备乘着现在局势混乱进攻刘琮，从而夺取荆州（襄阳是荆州州府，诸葛亮的计策乃是斩首行动。）然而刘备却以不忍心为理由拒绝了。（过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰：“吾不忍也。”——三国志）
赤壁之战后刘备夺取荆南四郡，也是因为当时刘表的长子刘琦和刘备在一块，直到刘琦英年早逝，又没有留下儿子，刘备这才替同为汉室宗亲的刘琦管理四郡（虽然《三国演义》有刘备借荆州的说法，但是其实荆南四郡是刘备自己打下来的，只是借了半个南郡。）
后来刘备进入益州，刘璋部下法正、张松，李严等人都暗中怂恿刘备夺取益州，刘备手下卧龙诸葛亮、凤雏庞统也都主张乘机夺取益州，可是刘备却一直犹豫不决，迟迟没有行动，直到事情泄露，内应张松被杀，刘备才不得不撕破脸皮与刘璋交战。
