1969年美国数字设备公司（DEC）研制出世界第一台可编程控制
器，并成功地应用在美国通用汽车公司（GM）的生产线上。但当时
只能进行逻辑运算，故称为可编程逻辑控制器，简称PLC（programmable logic controller）。
70年代后期，随着微电子技术和计算机技术的迅猛发展，使PLC从开
关量的逻辑控制扩展到数字控制及生产过程控制域，真正成为一种电
子计算机工业控制装置，故称为可编程控制器，简称PC（programmable
controller）。但由于PC容易与个人计算机（personal computer）相混淆，
故人们仍习惯地用PLC作为可编程控制器的缩写。
1985年国际电工委员会（IEC）对PLC的定义如下：
可编程控制器是一种进行数字运算的电子系统，是专为在工业环境下
的应用而设计的工业控制器，它采用了可以编程序的存储器，用来在
其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作
的指令，并通过数字或模拟式的输入和输出，控制各种类型机械的生
产过程。
PLC是由继电器逻辑控制系统发展而来，所以它在数学处理、顺序控
制方面具有一定优势。继电器在控制系统中主要起两种作用：（1）逻
辑运算（2）弱电控制强电。
PLC是集自动控制技术、计算机技术和通讯技术于一体的一种新型工
业控制装置，已跃居工业自动化三大支柱（PLC、ROBOT、CAD/CAM）
的首位。
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