蚕的一生会经过蚕卵、幼虫、蚕蛹、蚕蛾这四个形态上和生理机能上完全不同的发育阶段，一般一只蚕的寿命在五十天左右。
桑蚕是完全变态昆虫，一生经过卵、幼虫、蛹、成虫等四个形态上和生理机能上完全不同的发育阶段。卵是胚胎发生、发育形成幼虫的阶段，幼虫是摄取食物营养的生长阶段，蛹是从幼虫向成虫过渡的变态阶段，成虫是交配产卵繁殖后代的生殖阶段。整个世代只幼虫期摄食，并为蛹和成虫期的生命活动积贮营养。
蚕的一生经理了出生成长发育繁殖到死亡，四个阶段，这就是一只蚕的生命周期。
1、蚕卵孵化：经过8~9天的催青期，蚕宝宝从蚕卵中孵化出来，刚出来蚕又黑又小，俗称蚁蚕。
2、一龄：一龄蚕的颜色由黑色转为深褐色，食桑时间3~4天，进食量不大。进入眠期后将第一次蜕皮，眠期时间8~12小时。
3、二龄：蚕体明显长大，颜色变浅，食桑时间大约3天，眠期8~12小时。
4、三龄：蚕体颜色变为浅褐色，食量开始增大，约4天以后进入眠期。1~3龄的蚕一般都称为小蚕，10~14小时后进入大蚕期。
5、四龄：进入大蚕期的蚕发育很快，食量明显增加。4龄时间一般为5天，眠期很长，一般称为大眠期，眠期可达30~40小时。
6、五龄：桑蚕食叶量最大的时期，7天左右的食叶量占总食叶量的75%以上。7天以后蚕体开始缩短，变亮，俗称熟蚕，熟蚕不再进食，就开始吐丝结茧了。
蚕的生长过程会经历孵化、生长、吐丝、结茧、破茧。蚕以卵繁殖，蚕卵像细粒芝麻，宽约1毫米，厚约0.5毫米。温度升高蚕卵就开始发育，经过7-15天，当蚕卵变得透明并可以看到里面的轮廓，就表示蚕宝宝快要出来。刚从卵中孵化出来的蚕，身上长满细毛，也称为蚁蚕。
蚕以桑叶为生，不断吃桑叶后身体变成白色，一段时间后便开始脱皮。经过一次脱皮后，就是二龄幼虫。脱一次皮就算增加一岁，一共要脱皮四次，成为五龄幼虫才开始吐丝结茧。等蚕背脊亮晶晶，发黄发透，就表示要吐丝结茧。需要两天时间才能结成一个完整的茧，并在茧中完成最后一次蜕皮，成为蛹。约十天后，羽化成为蚕蛾，破茧而出。