提起中国古代有名的起义，相信“黄巾起义”肯定要占据一席之地。很多人也愿意将广义上的三国时期的起点，定在“黄巾起义”的时候。“黄巾起义”持续的时间不算长，但影响却很广泛和深远，规模巨大的叛乱导致东汉朝廷不得不下放权力到各州郡，促进当时局势的分裂；黄巾军的“养分”也促成一些军阀成长起来，参与到逐鹿中原的战场上。所以说“黄巾起义”是三国时期的开端，这种说法有一定道理。那么赫赫有席卷天下之势的“黄巾起义”是怎样经历短短九个月就被平复的呢？
“黄巾起义”是带有很浓重的宗教色彩的农民起义。在东汉末年，朝堂之上宦官和外戚拉扯皇权，频繁内斗；地方之间官吏与权贵互相勾结，宦官党羽为非作歹；兼之边患、叛乱频生，这是一个黑暗、疲敝的时代。像这样的时代，人们往往需要心灵上的慰藉，给宗教的发展和传播带来肥沃的土壤。一批野心家利用宗教作为工具，在乱世中收拢徒众发展力量。其实张角并不是唯一一个，甚至可能不是最早的，但确实是最为著名、发展最广泛的一个宗教领袖。《典略》：“熹平中，妖贼大起，三辅有骆曜。光和中，东方有张角，汉中有张脩。”
张角发展太平道的方式是这样的：自称“大贤良师”，手持九节杖为病人治病。先让病人反省自己的过错，在服用一种“符水”。如果病人的身体发生好转，就说这个人是因为信奉太平道才自愈的；如果不起效果，就说这个人不信道，心不诚。张角大概真有一手下药治病的手段，加上“两头堵”的逻辑，太平道慢慢发展起来。张角再派八个骨干人员以这种方式到各州郡去传道。筹备的十几年的时间，太平道的徒众数量达到几十万之巨，遍布幽州、冀州、兖州、豫州、青州、徐州、荆州、扬州八州之地，差不多是东汉一小半的范围。
《典略》：“因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。”《后汉书·皇甫嵩传》：“十余年闲，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。”
在中平元年（即公元184年），张角看到时机成熟，终于开始着手起义的计划。张角提出的口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”其中“黄天”指的是张角创立的新政权，这里面还有“五德终始说”的影子，东汉的德性为土德，西汉末年后朝代德性的算法为相生，火生土，张角就用代表土德的“黄天”；公元184年就是甲子年。总而言之，张角的目的就是要推翻汉朝，建议一个新的政教合一的政权。
为此张角进行了周密的计划，分别组织三十六支部队，规模较大的有一万或者几万人人，较小的也有六七千人，总数超过三十六万。大方渠帅马元义进洛阳与中常侍封谞、徐奉联络，约定在三月五日起义。结果太平道有叛徒告密，唐周把起义的事告发出去，汉灵帝成功清除掉洛阳中的太平道徒众，掐灭张角里应外合的机会，也造成“黄巾起义”仓促起事，提前了一个月。
“黄巾起义”覆盖范围很广，大体可以分为四个战场，即冀州战场、南阳战场、豫州战场、兖州战场。为了阅读起来更加直观，小编将这些战场分开来叙述。
冀州战场张角是冀州巨鹿人，冀州算是黄巾军的大本营。张角起兵于冀州魏郡，除了魏郡以外，魏郡东北方向的安平郡、清河郡一起呼应张角，这股黄巾势力应当比较强劲，对洛阳的威胁较大。汉灵帝令卢植率领北军五校（东汉禁军，屯骑、越骑、步兵、长水、射声），加上从各州郡征募的郡国兵，进讨冀州黄巾。
《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》：“中平元年，黄巾贼帅张角起于魏郡。”
《后汉书·孝灵帝纪》：“其部帅有三十六方，皆著黄巾，同日反叛。安平、甘陵人各执其王以应之。”
《后汉书·卢植传》：“中平元年，黄巾贼起，四府举植……将北军五校士，发天下诸郡兵征之。”
黄巾军虽然声势浩大，人数众多，但在起事前并没有进行足够的军事训练，装备也比较欠缺，战斗力与禁军、郡国兵相比还是有一定差距。所以黄巾军在面对卢植的时候战事不利，退保巨鹿郡广宗县。卢植包围广宗，制造云梯准备攻城。这个时候汉灵帝派宦官左丰观察冀州战事，卢植拒绝给左丰贿赂，左丰回去向汉灵帝进谗言，说卢植故意延误战机。汉灵帝信以为真，换掉卢植用董卓为将，结果遭到失败。
《后汉书·董卓传》：“（董卓）代卢植击张角于下曲阳，军败抵罪。”
《三国志·魏书·董卓传》：“迁中郎将，讨黄巾，军败抵罪。”
卢植、董卓相继失败，平定豫州、兖州黄巾后，皇甫嵩率军进攻广宗。此时张角已经病死，广宗黄巾的首领是张角的弟弟“人公将军”张梁，还有一支黄巾在巨鹿郡下曲阳县，首领是张角的弟弟“地公将军”张宝。在中平元年十月，皇甫嵩夜袭广宗，击溃张梁的部队；十一月，与巨鹿太守郭典合攻下曲阳，击溃张宝。从中平元年二月到十一月，冀州黄巾历经九个月，抵抗卢植、董卓、皇甫嵩三个东汉末年名将，三个首领张角病死，张宝、张梁皆战死。
《后汉书·皇甫嵩传》：“（皇甫嵩）乃潜夜勒兵，鸡鸣驰赴其陈，战至晡时，大破之，斩梁……嵩复与钜鹿太守冯翊郭典攻角弟宝于下曲阳，又斩之。”
中平元年三月，荆州南阳郡黄巾渠帅张曼成自称“神上使”，杀太守褚贡起事。这支南阳黄巾有几万人，占据宛城。在中平元年六月，南阳太守秦颉击败南阳黄巾，斩杀张曼成；南阳黄巾又推举赵弘为渠帅，而且势力更加强盛，人数滚到十几万（可能有豫州黄巾余党的归附）。
平定豫州黄巾后，朱儁与秦颉、荆州刺史徐璆合兵一万八千人围攻南阳黄巾，斩杀赵弘；南阳黄巾又推举韩忠为渠帅。面对韩忠为首的南阳黄巾，朱儁用声东击西的方式，佯攻西南方向吸引黄巾军主力，自己率领五千精兵突袭东北方，成功攻破宛城，韩忠退守在小城内。朱儁又撤去包围，故意放韩忠突围，然后趁机攻打韩忠。黄巾军大败，韩忠投降，但是被秦颉所杀。黄巾余党因此降而复叛，推举孙夏为渠帅，抢回宛城。朱儁再一次击败孙夏，算是彻底平复南阳黄巾。南阳黄巾从中平元年三月到十一月，历经八个月，先后出现张曼成、赵弘、韩忠、孙夏四个首领，巅峰时人数超过十万。
豫州战场
豫州黄巾主要活动范围是颍川郡、东郡、汝南郡、陈国。皇甫嵩与朱儁总共有四万人，各自带领一支部队。颍川距离洛阳最近，自然是东汉官军第一个目标。朱儁先与颍川黄巾波才接触，结果却被击败，皇甫嵩改攻为守，占据颍川长社。波才趁势反攻官军，皇甫嵩看到颍川黄巾“依草结营”的失误，果断采取火攻的方式，成功击溃波才。随后皇甫嵩和朱儁乘胜进攻陈国黄巾、汝南黄巾，皆取得胜利。从中平元年二月或三月到六月，豫州黄巾经历最多四个月，曾经一度击败朱儁，但在长社遭遇大败，是四个战场中最先被平定的。值得一提的是，由于陈王刘宠的镇压，陈国黄巾的力量相对弱势一些。
《后汉书·皇甫嵩传》：“使锐士闲出围外，纵火大呼，城上举燎应之……嵩、俊乘胜进讨汝南、陈国黄巾。”
《后汉书·孝明八王列传》：“国人素闻（陈）王善射，不敢反叛，故陈独得完，百姓归之者众十余万人。”
兖州战场
相对于其他战场，兖州战场有些乏善可陈。豫州三郡黄巾平复后，皇甫嵩和朱儁分别受命平定兖州东郡黄巾和荆州南阳黄巾。中平元年八月，皇甫嵩率军击溃东郡黄巾，擒获渠帅卜己。然后皇甫嵩赶赴冀州战场。
《后汉书·皇甫嵩传》：“又进击东郡黄巾卜己于仓亭，生禽卜己，斩首七千余级。”
余论“黄巾起义”筹备长达十几年，爆发的阶段却只有九个月。但东汉朝廷并没有彻底平复黄巾军，此后仍然有黄巾复起，各州郡也有大大小小的黄巾余党。经历“黄巾起义”和其他一些起义、暴乱之后，东汉王朝已经无法控制全天下的局势，在中平五年（即公元188年），汉灵帝采取刘焉“废史立牧”的建议，在郡守之上设置集一州军政大权于一身的州牧，更方便像刘焉这样的野心家割据一方。同时曹操、刘备、孙坚等人也参与了平定“黄巾起义”的过程，为自己积攒一定的政治资本。总而言之，“黄巾起义”虽然很快就失败，但它对历史造成的影响是非常深远的。