盛宣怀是清末民初时期的传奇人物，他不光博学多才，敢于创新，在推进洋务运动和发展实业上都有很高的成就。此外，盛宣怀利用官商的身份，创办了不少实业，借机聚敛了丰厚的财富。
据《中国近代史上关键人物》中记载，盛宣怀去世后，经过盛氏财产清算处核算，他留下的遗产多达1160万两白银，而这也是当时公布于报端的详细数字。其实，在盛宣怀临终前，就曾对遗产分配问题做过一些考虑。盛宣怀的父亲曾在家书中建议过，给子孙后代留一点不动产，让他们守着不动产吃利息就算有福气了，切不可有多少给多少，那样只能养出一堆纨绔子弟来。
盛宣怀也很赞同父亲的观点，所以他在临终前，把遗产分割成了两半：一半平均分给五房子孙，另一半则用来建立“愚斋义庄”。建立“愚斋义庄”在盛宣怀来看，不光是保住家产的办法之一，并且还能投资生息。生息的部分既可以作为盛氏家族公用，比如资助盛家子孙读书，或者贫困家庭等，同时也可以做社会慈善，继续为盛氏家族赢得好名。说起来，盛宣怀一生迎娶过7房妻妾，先后生下了8儿8女。
不过，除了女性没有资格继承遗产，再加上长子盛昌颐英年早逝，而次子、三子和八子早夭，因此能继承遗产的也就是老四盛恩颐、老五盛重颐等5位子孙，他们人均分得了116万两白银。按理，家大业大，就算子孙不争气，凭着到手的遗产和“愚斋义庄”的利息，盛家在上海依旧应该是不倒架的豪门望族，然而“富不过三代”像个魔咒一样，让巨富之家居然在短短数年便由盛及衰败落下来，这究竟是怎么回事呢？
要说盛家第一个败家子，必须是盛家老四盛恩颐。盛恩颐是庄夫人所生，由于他出生的时候，前面3个哥哥不幸早逝，他便成了盛家的命根子，因此从小备受宠爱。盛宣怀也把盛恩颐看作是接班人，对他多有栽培，不仅让他在英美留学，还在他归国后，把汉冶苹公司交给他来打理。然而，金山银堆里长大的盛恩颐却是个嗜赌成性，挥霍无度的纨绔公子。盛恩颐做过不少名动上海的“豪举”。
比如他是旧上海第一个买进口奔驰的人，为了炫富，他还把车身换成了银制的。再比如他在赌场上，一晚上就把100多幢房子的弄堂输给了浙江军阀卢永永祥的公子卢筱嘉，而且输得面不改色心不跳。至于平时的奢侈荒唐也就不必一桩桩一件件拿出来说了，总之在盛宣怀去世后，由于无人管束，他就更加放纵，分得他的遗产也很快挥霍殆尽。1927年，作为一家之主的庄夫人也因病去世了。
这样一来，嫡子身份的盛恩颐就成了家里能做主的人物了。安葬了庄夫人后，盛恩颐和家人发现，庄夫人的养老金还剩下近300万大洋，这可是一笔不小的财富。于是，有人建议应该按盛家的老规矩，把这笔钱一分为二，一半放进愚斋义庄。不过，盛恩颐马上就表示反对。
不光反对，他还联合其他几房子孙向上海临时法院提出要求，要把愚斋义庄的那一部分的财产提出来，由五房子孙平分。由于当时法制不健全，再加上南京国民政府才建立不久，正是缺钱的时候，所以南京国民政府提出将愚斋义庄的40%充为军费，剩余60%由盛家自行分配。本来，五房子孙在平分了60%的遗产后，大家都没有异议。
可是这一次七姑娘盛爱颐表示不服，原来这一年国民政府出台了《关于妇女运动决议案》，明确在新民法中规定了未婚女子享有分配遗产的权利。盛爱颐由于尚未婚配，按照新法规，当然也有分配遗产的权利，于是她就一纸诉状把分得遗产的三个哥哥和两个侄子都告上了法庭。由于新民法才推出不久，盛爱颐争家产的案子就变成了一宗女权案，因此在社会上引起了很大的反响和关注。
这宗案子的结局，自然是让盛爱颐赢了官司，分得了50万遗产。眼看着盛爱颐分得了一笔家产，没嫁人的八姑娘盛方颐也立刻如法炮制为自己争回了50万元的遗产。1929年，国民政府再次出台了《已婚女子追溯继承财产实行细则》，明确规定，女子不分已嫁未嫁，都与男子享有同等财产继承权。新的法规出来后，盛氏家族的女儿及孙女们也纷纷与盛恩颐等子孙们对簿公堂，于是盛宣怀留下的遗产很快就瓜分干净，而偌大的盛家也自此分崩离析。
败得最快的就是盛恩颐，他好吃懒做，又好赌成性，所以很快就把手中的遗产败了个精光，以致连买张公园门票的钱都没有，最后穷困潦倒而死。五子盛重颐倒是没有恶习，并且在地产方面还做得颇有心理。但是时局动荡，生意不好维系，于是他学别人做股票，由于没有经验，亏得血本无归。解放前夕，他用仅剩的一点本钱在香港开股票交易所，结果再次被骗，自此后他就在穷困潦倒中挣扎度日了。
至于七子盛升颐，也许是庶出的原因。他在盛家子女中一向不起眼，后来为了事业，居然将太太献给了孔祥熙的公子孔令侃，这一度让他备受耻笑。显然有这样的儿女，别说千万家产了，就算盛宣怀有金山银山，也一样会被败得干干净净。（参考资料：《盛宣怀传》等）