理论联系实际是人类认知和学习过程中不可或缺的原则，是教学活动的基本准则。教育理论家们从不同的角度对此进行了深入的探讨。在中国古代，荀子强调实践的重要性，他提出：“知之不若行之，学至于行之而止矣。行之，明也。”他反对空谈，提倡将所学应用于实践，如颜元的“习斋”即体现了这一理念。在西方，古希腊智者派也强调理论与实践的结合，认为“没有实践的理论和没有理论的实践都是无意义的”。
然而，历史上的教育在剥削阶级社会中，由于教学目的和内容的局限，往往导致理论与实践脱节，列宁甚至将其视为旧社会的一大弊端。许多教育家虽试图理解理论与实践的关系，但他们的观点或是唯心主义的，或是停留在朴素的唯物论或经验论层面，未能实现全面辩证的认识，未能彻底解决理论联系实际的问题。例如，美国教育家杜威的实用教学论过于强调“从做中学”，忽视了系统理论知识的学习，这也是片面的看法。
总的来说，理论联系实际原则要求教学既要注重理论学习，也要重视实践操作，以达到知识与实践的有机结合，这是教育发展中的重要指导原则，也是克服历史遗留问题的关键。
理论联系实际原则，是指教学必须坚持理论与实际的结合与统一，用理论分析实际，用实际验证理论，使学生从理论和实际的结合中理解和掌握知识，培养学生运用知识解决实际问题的能力。理论联系实际原则所反映和要解决的矛盾，主要是保证所学知识与其来源——社会实践不致脱节，学生掌握的知识能够运用或回到实践中去。