在汽车驱动系统中，主要分为两种类型的四驱系统：分时四驱（Part Time 4WD）和全时四驱（Full Time 4WD）。我们日常使用的大多数四驱车实际上采用的是半时四驱，通过拨杆或按钮切换驱动模式。半时四驱有两种工作状态：两驱模式下，仅两个车轮得到动力，与常规汽车相同；而在四驱模式下，前后轴动力分配比例为50:50，结构简单且可靠性高。此外，加装自由轮毂后，半时四驱还能节省燃油。
全时四驱则是始终让四个车轮保持动力的系统，又细分为固定扭矩分配和变扭矩分配两种。这种系统历史长久，可靠性更强，但相应的，燃油消耗较大。全时四驱内有三个差速器，包括前后轴的差速器以及中央差速器。这种设计使得全时四驱在硬路面和湿滑路面时能提供更好的抓地力，避免了分时四驱在硬路面无法使用四驱的问题。然而，在冰雪或沼泽地，中央差速器需要锁定，以防止车辆打滑；当回到干燥路面时，则需解锁。总的来说，全时四驱在特定路面上提供更好的性能，但需要驾驶员根据路况灵活调整。
全时四驱的就是任何时间，车辆都心四个轮子独立推动，英文把"All Wheel Drive"简写"AWD"，以有别于2WD(分FWD和RWD)。全时四驱通过一个柔性连接的中央差速器，再通过前轴和后轴的独立差速器，把驱动力分配到四个轮胎。与纯机械式的差速锁不同的是，全时四驱的差速器可以是粘结耦合式，也可以是多离合式，但相同的是都可以允许前后轮、左右轮之间有一个转速差。 车辆是否是全时四驱完全取决于分动器的构造。作为掌管车辆不同驱动状态的核心部分，可以说分动器在一定程度上决定了整车的性能。