现在人们看到的观音菩萨是一位美貌动人、面善心慈的“东方圣母”，但她原非人类，而是马匹。观音菩萨由马变人，由大丈夫变成一位东方美妇，这一演变经历了漫长的过程。根据徐静波先生《观世音菩萨考述》和其他学者的研究，观音菩萨在公元前七世纪的印度婆罗门教中已经存在，那时她是一对可爱的孪生小马驹，象征着慈悲和善，神力宏大。观音菩萨在当时受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，对整个社会产生了深远的影响。
公元前五世纪，释迦牟尼创立佛教，主张解放奴隶，无贵贱之分，众生平等。佛教逐渐影响了婆罗门教教徒，使他们转信佛教。转信佛教的婆罗门教教徒难以改变原有的信仰，便将观世音带到佛教中，成为佛教的一位善神。公元前三世纪，佛教大乘教产生，为了安抚众生之心，佛教徒将原婆罗门教中的善神观世音吸收过来，成为佛教的一位慈善菩萨，称为“马头观世音”。
到了公元前后，佛教徒可能考虑到其他菩萨都是人身，而观世音是畜身，不太相配，便将“马头观音”改为人身，观音菩萨由此由畜身变成了人身。敦煌莫高窟第161窟中的马头观音像，已是面善心慈的菩萨，只是戴着一顶高大的马头头盔式宝冠。这是观音由马变人过程中的遗迹。
佛教徒为使人们相信观音菩萨是人，不是畜，又编造了一份令人置信的“履历”，使观音菩萨完全“佛化”。众多佛经中便有了这样的说法：观音菩萨原是古印度转轮王无净念的大王子。为了实现他的宏愿，解除世间苦难，观音菩萨现菩萨身，协助佛陀，弘扬佛法。观音菩萨成为父王——阿弥陀佛的左胁侍，其弟大势至菩萨成为右胁侍。
佛教传入中国约在西汉末年（公元一世纪），在魏晋南北朝时期，观音菩萨随着佛教的传播来到中国。传入中国时的观音菩萨已是净土三经中的西方净土教主阿弥陀佛的左胁侍。《华严经》中描述的观世音是王子出身的阿弥陀佛的“侍从官”和“勇猛丈夫观自在”，还不是女儿身的观世音菩萨。因此，早期的观世音菩萨塑像和画像是男身丈夫形。
随着佛教在中国的深入传播，尤其是《法华经》在中国的广泛传播，观世音菩萨的声望在中国日益提高，成为下层广大人民的信仰。人们根据自己的愿望造出了众多观音菩萨像。观音菩萨从“西方三圣”中的胁侍菩萨分离出来，成为最受人们信奉的佛教善神。经过几个世纪的佛教汉化衍变，观音菩萨逐渐异化，中国僧俗大众不仅把这种外国“善神”变成了中国“善神”，而且把这位“勇猛丈夫”变成了美貌女性。
为了使信奉大众相信观音菩萨确实是一位美貌动人、面善心慈的女菩萨，中国的佛教信徒又编造了许多动人的故事。其中《香山传》流传最广。故事大意是说：观世音菩萨原是古代妙庄王的三女儿，名叫妙善。妙善聪慧美丽，从小笃信佛教。年岁稍大，父王为其配嫁。妙善执意不从，要削发为尼。妙庄王发现女儿抗旨出家，怒火冲天，率兵马将妙善捉拿，当即在京城斩首示众，并使她的灵魂堕入地狱中。玉皇大帝闻讯后，命阎王救起妙善灵魂，把妙善复活于香山紫竹林中。从此，妙善普渡众生，行善天下，化现成为观世间地菩萨。后来妙庄王得了重病，久治不愈。医师告知：须要亲生骨肉的手眼方可医治。在这种情况下，妙庄王的大女儿妙圆、二女儿妙英都不愿献出手和眼。妙善得知此事后，不念父王旧恶，挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，救活了父王。妙庄王得知一切后，愧疚万分。为了纪念自己的爱女，请工匠塑一尊“全手全眼”观世音像。结果，工匠错将“全手全眼”误听为“千手千眼”。于是塑出一尊千手千眼观世音（妙善）的像。这个故事传说，在北宋以前就已形成，河南宝丰县香山寺的宋蔡京所书《大悲观世音菩萨得道远果史话碑》就已记载了这个故事。
根据现存佛教艺术史料和专家们的研究，东晋以前，我国的菩萨画像和塑像，几乎都是男性，一位“伟丈夫”。东晋以后，始有女性菩萨塑像和画像出现。《胡应麟笔丛》中说：“女像观音造像始于南北朝”。隋唐之时，已出现大量的女性观音菩萨。唐代高僧道宣说：“造像梵相（画像）宋齐间”（相当于北魏）皆厚唇、鼻隆、目长、颐丰、挺然丈夫之像。自唐以来，笔笔皆端来柔弱似妓女之貌。故今人夸菩萨如官娃也。“（《释氏要览》）。宋代之时，观音菩萨已经完全女性化。元、明、清三代，观音菩萨更加世俗化，我们现在看到的观音菩萨像，已是一位按照中国人审美观点，模仿中国女性容貌身材，穿戴中国衣冠服饰，面善心慈，美貌动人，庄重亲切的“东方圣母”。
其他菩萨的画像和塑像，也随观音菩萨走过了一个由男性变为女性的过程。这个衍变过程在敦煌石窟中留下了明显的轨迹。根据以上所说：观世音菩萨原是古代妙庄王的女儿，名叫妙善，所以俗家姓氏应该是楚。
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