中国宋代的沈括在其著作《梦溪笔谈》中曾描述过在登州海边出现的奇特景象，"犹如宫殿、台阁、城墙、人物、车辆和官帽，清晰可见"。登州，即今天的山东省蓬莱县，位于渤海南岸，附近有庙岛群岛，距离蓬莱不远。沈括所记述的幻景正是蓬莱观察到的庙岛群岛影像，被古人赋予神话色彩，认为是海中的蜃气所成。
实际上，海市蜃楼的神秘面纱被科学揭示：这是一种在特定气象条件下，光线在大气中经历强烈折射的结果。当空气层的温度不均匀，如夏季白昼，海面温度较低，下层空气比上层冷，形成密度差异。光线从密度大的空气层折射进入密度小的，然后反射回密度大的空气层，形成折射幻象。观察者看到的景象比实物位置更高，这就是上现蜃景。
阿拉伯沙漠同样拥有奇妙的光学现象。由于沙石在烈日下温度骤升，空气在近地面形成热上冷下的分布，导致下层空气密度小于上层。在这种情况下，远方景象的光线向下折射，形成下现蜃景，犹如倒影在沙漠中。旅人或许会误以为前方是清凉的湖泊，然而，当风沙过后，依然是无尽的沙漠，这些都是沙漠中虚幻的幻象。
沙漠中还有一种奇特的自然景观，被称为"碎石圈"。这是由于一块大石头历经数百年热胀冷缩，反复碎裂，最终在地上形成了圆形的碎石堆，看似人工排列，实则是自然的力量塑造而成。这样的景象在沙漠中增添了更多的神秘和魅力。
阿拉伯沙漠位于北非撒哈拉沙漠的东缘部分。位于埃及东部，尼罗河谷地、苏伊士运河、红海之间，又称东部沙漠。中部有马阿扎高原，东侧有沙伊卜巴纳特山、锡巴伊山、乌姆纳卡特山等孤山，南部与苏丹的努比亚沙漠相连。大部分为海拔300～1000米的砾漠以及裸露的岩丘。受东西走向的间歇河流塔尔法河、胡代因河及支流和南北走向的季节河基纳河切割。