在尧担任首领期间,黄河流域经常发生水灾,良田沃土,房屋牲畜都被淹没。
这时,居住在崇地的一个名叫鲧的部落首领,奉了尧的命令去治理洪水,鲧用了近九年的时间治理洪水,不仅没有制服洪水,反而是洪水闹得更大,更凶了,鲧只知道建筑提拔抵挡洪水,却不知道疏通河道,后来,堤坝被洪水冲垮了,灾情边越来越严重。
舜接替尧担任部落首领联盟后,发现鲧的工作失职,便杀了鲧,并让鲧的儿子大禹去治理洪水,大禹吸取他父亲的经验教训,采取了疏导的办法,带领百姓开启排水,疏通江河,兴修水利,灌溉农田。
传说,在大禹治水的13年当中,他曾经有三次路过自己的家门而不入。他一直想着老百姓仍在遭受洪水的祸害,庄稼被淹,房子被毁,于是他三次经过家门都顾不上进去探望家人,经过多年的努力,大禹终于治好了水患,把洪水引到大海里去,为社会的安定繁荣发展起了积极的推动作用。