汉匈之争分为两个阶段，第一个阶段是汉朝帝国与匈奴帝国之间的争夺。
匈奴帝国是冒顿单于在蒙古高原上建立起来的第一个草原帝国，它东起辽西北到西域，东西纵横万里。汉帝国从公元前200年的白登之围开始，与匈奴帝国正面展开了争雄的战争。汉武帝时期的汉匈之争正是第一阶段的最高潮，这一阶段汉帝国逆转了之前被动的局面，汉帝国对匈奴帝国的国力优势日益明显。
汉武帝中前期汉军获得了公元前129年河套之战、公元前124年高阙之战、公元前123年二出定襄之战、公元前121年河西之战、公元前119年的漠北之战的胜利。但是漠北之战后汉军没有了特别出色的统帅，而汉武帝还是坚持以前深入匈奴腹地寻求决战的老战略。匈奴则针对性地避开汉军主力，集中优势兵力围歼深入匈奴腹地的汉军中的一路。由于匈奴的战略正确，这使得汉军北伐漠北接连失利，汉将赵破奴、李陵、李广利先后投降匈奴。
汉武帝中后期的一连串失利，使得汉武帝前期对匈奴的胜利变得有些暗淡，但是汉武帝时期汉匈战争汉军对匈奴作战总体获得了较高的交换比（约为1:2），所以汉武帝对匈奴的战争总体上是获胜的。
汉武帝在后期采取了休养生息的国策停止了北伐匈奴，匈奴也改变策略不再主动挑衅汉朝。当汉朝获得了恢复的同时，匈奴也在逐渐复苏，只是由于两者体量的差距巨大，所以匈奴帝国的复苏程度不如汉帝国，两个帝国间的国力差距逐渐拉大。
不过，匈奴以及和它密切相关的民族，在汉武帝以后又存在了六百多年，匈奴的彻底灭亡有很大的意外性和偶然性，并非是汉朝一家之功。
有鉴于汉武帝后期以来双方国力差距越来越大，匈奴不再大规模南下，而是将主要精力放在了巩固对周边臣服的民族统治上。汉朝则把战略进攻方向从北伐转向了开拓西域，于是汉武帝后汉匈之间的争斗主要集中在了西域地区。
西域各国中最强大的是控制着西域进入中亚通道的乌孙，它有有控弦之士数万。汉匈两国都采用了联姻的方式拉拢乌孙，由于乌孙历史上是靠匈奴帮助才得以击败大月氏的报了仇，所以乌孙上下在感情上更加亲近匈奴，但是乌孙的昆弥（乌孙君主称号）在了解到汉朝的强大后，一直试图在汉匈间保持中立。
直到宗室刘解忧被作为汉朝公主嫁到乌孙后，乌孙保持中立的国策才出现了改变。刘解忧深受昆弥翁归靡的喜爱，在刘解忧的劝说下翁归靡倒向了汉朝。翁归靡态度的变化引起了匈奴壶衍鞮单于的警觉，于是在公元前74年匈奴联合车师的军队进攻乌孙。
公元前71年，由于担心被汉朝从后袭击，匈奴不得不从西域撤兵。汉使常惠和解忧公主轮番劝说翁归靡趁匈奴东归发起反攻，最终翁归靡下令乌孙军队尾随匈奴趁机偷袭，全无防备的匈奴被乌孙一战斩俘5万余众。同年恼羞成怒的壶衍鞮单于率万骑报复乌孙，结果又遇到了大雪灾，生还者十不存一。
公元前71年的两场大败使得匈奴帝国失去了对周边民族的军事优势，乌孙、乌桓、丁零等原本被匈奴控制的民族都起兵反攻匈奴。在这种重压下匈奴内部出现了内乱，公元前58年内战失利的呼韩邪单于率部向汉朝投降，匈奴遂分裂为南北两部，匈奴帝国随之灭亡。
以公元前58年呼韩邪单于降汉为断，汉匈之争进入了第二阶段，汉帝国与北匈奴王国的争斗阶段。
北匈奴的实力完全不能与当年的匈奴帝国同日而语，它往往依托西域诸国才能与汉朝争锋，所以汉匈之争集中在西域地区。东汉时期汉军北伐漠北西征西域连连大败北匈奴，而乌桓和鲜卑崛起也将匈奴原本的漠北老巢逐步蚕食掉。北匈奴因此不断向西退却，它的部众要么跟随北匈奴王庭西迁，要么投降汉朝并入南匈奴中。
公元160年前后，北匈奴西迁退往了中亚的锡尔河流域，从此以后北匈奴不再见诸中国的史册。北匈奴其后的情况未见任何史料记载，据说后来威震欧洲的匈人，是北匈奴在锡尔河流域征服的当地民族后裔。
南匈奴在西晋末年是乱华五胡中第一个对西晋发难的，南匈奴军队先后攻下了洛阳、长安，俘获了西晋的晋怀帝和晋愍帝灭亡了西晋。所以汉朝没能消灭掉匈奴，反倒是西晋被匈奴给灭了。但是南匈奴在与西晋的战争中也人员损失巨大，原本是它奴隶的羯人势实力反而超过了它，他们在首领石勒的率领下反叛了南匈奴。
公元329年，南匈奴建立的前赵政权为羯人的后赵所灭，从此以后匈奴不再作为一个单独的民族出现在历史典籍中。但是匈奴并未就此退出历史舞台，羯人到底是一个民族还是匈奴的分支至今都颇有争议，五胡十六国时期建立胡夏政权的铁弗，南北朝时期建立仇池政权的卢水胡，以及北魏末年的权臣尔朱荣出身的契胡，都被认为与匈奴有很深的渊源，北齐政权亦有将领自称为匈奴后裔。
可是在隋朝建立后，匈奴、铁弗、卢水胡、契胡等等都突然不再见于史册，匈奴就此彻底从中国的典籍记录中消失了。所以把匈奴彻底抹掉的那个人，其实是隋文帝杨坚。