1971年年底，长沙市区东郊浏阳河旁的马王堆乡意外发现古墓，根据考古专家侯良先生的判断，这极有可能是一座深埋地下、恒温恒湿并且密封良好的火坑墓，而火坑墓中的物品一般都会保存得相当完好。
经过仔细的勘探，侯良发现马王堆一共有三座墓。
当发掘到墓穴东侧第二层台阶的时候，一位正在挖土的女同志突然大声叫了起来，“快来看，我掘出一个大洞！”大家听后立即跑了过去，还没等大家看明白，不远处另一个同志不紧不慢地喊道：“这有什么稀奇的，我也挖到了一个。”当大家看完这几个地方以后，犹如冷水泼头。很明显，这些是盗洞。
自古以来，长沙一带的盗墓者就相当猖獗。因此在业内，有着“长沙古墓、十墓九空”的说法。
关键时刻，侯良决定，开弓没有回头箭，不管结果如何，一定要探个究竟。没想到，就是在侯良的坚持之下，事情发生了转机。工作人员继续挖掘，竟然发现这些盗洞并没有挖通。盗墓贼在深入地下17米之后，选择了放弃。盗洞见了底，侯良喜出望外，他带着大家进一步发掘。没想到，就在盗洞底下只有几十公分的地方，挖出了白膏泥。
白膏泥是一种纯净的黏土，非常细腻而且粘性很大，有很强的防腐效果，多发现于长沙楚墓，也有少部分用于秦墓。白膏泥的发现，让大家惊喜不已，而又迷惑不解。
此前，侯良按照史书的记载和民间传说推断，马王堆的墓葬很有可能是唐末五代时期楚王马殷和儿子马希范的墓。但是，白膏泥的发现，意味着这座墓的年代被往前推了近千年。这是一座可能有着两千年历史的古墓。如果真是如此，那么这将会是考古史上的一个奇迹。
掘开坚韧的白膏泥，下面铺着一层厚厚的黑色木炭。木炭有着很好的吸湿性，可以保持椁室的干燥。这座墓所使用的木炭超过5000公斤，装满了整整四辆卡车。清理完木炭，应该就能看到大家梦寐以求的棺椁了。展现在侯良和工作人员面前的，将会是一副怎样的场景呢？当木炭被取出以后，大家满心期待着能够看到棺椁了，但出现在大家眼前的却是一张张崭新的竹席。
根据当时在场的工作人员回忆，这些竹席刚刚出土的时候都呈嫩黄色，就像是刚从编织厂运来的一样。但是，就在考古人员紧张地忙着拍照、记录的时候，这嫩黄光亮的竹席由于接触到了空气，瞬间变成了黑色的朽物。