等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线。垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
特征
1、位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。（如右图40m的等高线）
2、在同一幅图内，除了悬崖以外，不同高程的等高线不能相交。
3、在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。
4、等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。
5、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此，山脊线或者山谷线应垂直于等高线转折点处的切线，即等高线与山脊线或者山谷线正交。
分类
等高线按其作用不同，分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种。
1、首曲线，又叫基本等高线。是按基本等高距测绘的等高线，一般用细实线（0.15mm）描绘，是表示地貌状态的主要等高线。
2、计曲线，又叫加粗等高线。为了便于判读等高线的高程，自高程起算面开始，每隔4条首曲线加粗描绘的等高线。一般用粗实线（0.3mm）并在适当位置断开注记高程。字头朝向上坡方向，计曲线是辨认等高线高程的依据。
3、间曲线，又叫半距等高线。当首曲线不能显示某些局部地貌时，按二分之一等高距描绘的等高线。一般用细长虚线，尽在局部地区使用，可不闭合，但应对称。
4、助曲线，又叫辅助等高线，是按四分之一等高距描绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌。
在地图上用等高线法的优缺点
优点是：表示地形既能清楚地显示地面的高低起伏形态，又能从等高线图线上获取地面高程、高差、坡度、山体的体积、洼地的容积等一系列数量指标。
缺点是：立体感差。