词语"不给力"源自网络联机游戏《DOTA》，最初用以赞美玩家手法高超、思维敏捷。随着游戏流行，"不给力"逐渐成为形容操作犀利、手法熟练玩家的词语，同时，对于新手而言，"不给力"则成了"菜鸟"的代名词，表示操作不流畅或手法生疏。
网络上，"不给力"一词的使用逐渐广泛，特别是从日本动画《搞笑动漫日和》的中文配音之《西游记：旅程的终点》中开始使用。世界杯期间，"不给力"与"给力"一同被网友广泛应用于各大论坛，由于这两个词语恰到好处地表达了看球赛的心情和感受，迅速受到广大网友的喜爱和使用，从而一举成名，暴红网络。
使用"不给力"来形容与预想目标相差甚远的情况，或现实目标与期望有一定差距时的感慨叹息，意味着"不怎么样啊"的意思。例如："这就是天竺吗？不给力啊，老湿！"这里的"不给力"表示天竺与预想的差距很大。
相对应的，"给力"则表示很有帮助、作用或给面子。例如："别拖我后腿啊！放心吧，哥很给力的。"意思是B表示自己会给予A很大的帮助，发挥重要作用。
在动漫中，"无力"用来描述某个事件或人物带来的一种失望、震惊的感觉。"无力"是"无语"的加强版，表示对某个事件或人物感到不可理喻、失语，而"无力"则让人感到画面苍白，虎躯一震之后的疲软，没有力气。"不给力"则用来表达某个事件或人物给自己带来的无力感。
与"不是吧"意思相近，"不给力"作为语气词，表示惊叹。通过这些例子，我们可以看到"不给力"在不同情境下的使用，以及它如何准确地表达出人们的情感和态度。
中国网民原创词汇，这个词，虽然看上去是英语，却采用中英文构词法则，前缀un_表否定可译为"不"，中间是汉语"给力"(geili)的拼音，形容词后缀able。恰如其分表达这一含义，与其他英文单词相比，这一“中式英语”单词基本上符合了英语造词规则，唯一不同之处则在于——老外绝对看不懂。